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光緒二十六年（1900年），註定是不平靜的一年。
除夕夜，嚴家也沒敢大肆慶祝，等過了大年，情況愈發複雜起來。
嚴朗軒管轄的鹽場事故頻發，多方打聽後，才終於摸清楚了那群人的來歷：
他們本是山東的義和團，被新任山東巡撫袁世凱鎮壓後四處流串，大部分都湧入了天津一帶，所以塘沽才會忽然多出這一批人。
慈禧太后原本派直隸總督裕祿鎮壓湧入天津的義和團，但不知為何，義和團人數不減反增。
天津官場相熟的朋友告訴嚴朗軒，朝廷撥了一波經費，專門發給到天津的義和團充當軍餉；直隸總督裕祿甚至還邀請了義和團首領大師兄到天津開設總壇。
嚴朗軒心思一轉，大致摸清了朝廷的想法，二話不說便讓周氏帶著嚴象賢一家和呂賢錫住進了天津孃家，自己則獨自守在塘沽。
周氏一家到了天津，周家人知道訊息後立馬關閉了開在法租界的飯館，又不聲不響的購入了大批口糧，全家人龜縮在屋裡，鮮少出門。每日只派一人外出探聽訊息，購買報紙，以探明動態。
天津聚集的義和團越來越多，人人見面都雙手合十問好，其中有農民商販，但更多是地痞流氓，行事也越發猖獗。
到了三月，就連不少天津本地平民都紛紛加入義和團，堅定的認為“只要練了義和拳便可刀槍不入。”
這話呂賢錫兩年前就曾在塘沽義和壇聽過，不過她一直以來只當做是笑話，又不是話本子，世界上哪有練了可以讓人刀槍不入的武功？
可偏偏沒讀過書的百姓都信了這話，每日裡在家“嘿嘿哈哈”的練功，嘴裡唸叨著“待我神功大成便可驅逐洋人”。
三月末，周家人探聽到，有位大學士到涿州調查後，回宮裡跟老佛爺說“拳民忠貞，神術可用”。
老佛爺也真的信了，以為義和團的拳民已經無敵了。
呂賢錫聽聞這個訊息時，覺得大清朝廷可笑又可悲，可笑的是飽讀詩書的大學士還會相信這種謠言，悲的是朝廷當權者竟然是這種人。
每每想到這，呂賢錫對於朝廷便再無敬意，只覺得大清氣數已盡，讓人看不到前路和希望。
五月末，發生了一件震驚的事：義和團集結數千名拳民，在石亭設伏擊斃了楊福同將軍，還美滋滋的稱為“淶水大捷”。五日後，直隸中部蘆保鐵路沿線約3萬義和團佔據了涿州城。
對此，呂賢錫有些不解，義和團的口號不是“扶清滅洋”嗎？為何又會屠殺清兵？
涿州城被佔據的第二天，就有幾百名外國士兵帶著長槍短炮，匆匆忙忙從大沽口途經天津城趕到京城大使館，應當是洋人有了危機感。
於是周家人又外出收購了一批糧食，還買了些菜種，在後院開闢了一小塊菜地，以期可以熬過未來可能會發生的戰亂。
等到了六月，局勢愈發緊張，大批義和團湧入京城，連天津也開始亂了。
各處報館都被義和團砸了，一點資訊也沒有，周家也不敢再外出打聽，偶爾能看見天津城外紫竹林方向濃煙滾滾，應該是義和團在燒燬租界建築。
六月中旬，呂賢錫聽到傳言，說京城的義和團殺了一個日本大使館的書記，並且是剖腹掏心而死；有人說不是義和團殺的，而是武衛後軍的人殺的；有人說義和團在京城燒殺了許多基督教教眾和官員婦孺，十分殘忍；還有人說朝廷的親王安撫義和團，還想對洋人宣戰。
謠言亦真亦假，讓人猜不真確，唯一可以確定的是，京城大亂了。
六月十七日，舅舅嚴朗軒在深夜裡狼狽敲響了周家的門，帶來了一個壞訊息：由英、美、法、俄、德、日、意、奧八個主要國家組成的聯軍已經攻佔了大沽口炮臺，就等著老佛爺明確態度。
呂賢錫想起了那個四四方方的土炮臺，心中幽幽一嘆，果然，僅憑那幾門炮，守望不了這大好河山。
大家都以為老佛爺會盡力安撫八國聯軍，畢竟大清幾十年來一場勝仗都沒打過，況且義和團算是內亂，本該由大清自己解決。
誰也不曾想到，三日後，老佛爺竟然下令招安義和團，並向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奧十一國同時宣戰；還發布了懸賞令，規定“殺一洋人賞五十兩；洋婦四十兩；洋孩三十兩”。
此令一出，天津義和團的拳民們齊聲歡呼，“殺毛子！燒教堂！”的口號聲在城裡四處響起。
洋人們避無可避，廝殺聲與哭喊聲此起彼伏，讓周家避
