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己亥年（1899年）除夕。
這已經是呂賢錫在塘沽度過的第三個春節，她與呂賢鍾一同到嚴家過年。
呂賢鐘的孩子嚴維新如今已經一歲半了，聰明伶俐，剛剛學會說話，又是個小話嘮，團圓宴上不停地往外蹦詞。
他說話奶聲奶氣的，可愛至極，大家也樂得逗他，紛紛讓嚴維新叫人。
嚴維新笑眯眯地從“奶奶”叫到“小姨”，每叫一個人就撲到他的懷裡，引得眾人一陣歡笑。
末了，嚴朗軒一臉嚴肅地看向呂賢錫：“三姐兒如今已經十七，孝期也過了，可有心儀的人？”
呂賢錫一愣，扭過頭輕聲道：“沒有。”
嚴朗軒點頭繼續道：“前幾日我的上官為我新派了一名秘書，名叫方小洲，年輕有為，模樣英俊，才識也不弱，你可願意一見？”
呂賢錫的面色有些僵硬，救急似的看向姐姐。
呂賢鍾一笑，立馬解圍道：“前些日子賢鈖來了信，說是到上海新開的‘經正女學堂’讀書去了，賢錫看到了，就一直吵著也要去呢，怕是暫時無心結婚了。”
呂賢錫腦中一炸：二姐來信了我怎麼不知道？她還去了女學堂！？
嚴郎軒面露不悅：“都十七歲了，還不成親，像什麼樣子？”
呂賢錫撇嘴：“我母親不也二十七歲才成親嗎...”
嚴郎軒語塞，又問：“你一個女子，又不能做官，成日裡讀那麼多書，有什麼用！？”
“女子怎麼了？”
這話舅母周氏最不愛聽，不等呂賢錫反應便為她出頭：“女子不能做官本就不公平了，你還不讓她多讀點書？”
嚴郎軒又被妻子噎了一下，敢怒不敢言。
周氏回頭對呂賢錫道：“別管他，做了那麼多年官，還跟幾十年前一樣，頑固不化！”
說完又問呂賢鍾：“上海也開了女學？”
“也！？”呂賢錫抓住重點。
呂賢鐘點頭笑道：“正是呢，聽說是去年五月時梁啟超和經元善兩位先生籌辦的。”
“五月？”周氏眼珠一轉，想到了什麼，笑道：“難怪呢！”
她接著道：“我聽孃家人說，去年十一月時嚴修先生在嚴家公館裡開個了私塾，請的老師倒是個年輕人，叫什麼...張伯苓？教的都是些新知識，聽說人家還是北洋水師學堂畢業的呢！”
呂賢錫無心這些，只追問：“舅母，您剛剛說‘也’是什麼意思？”
周氏笑著輕點她的額頭：“看著長大了不少，還是個急性子！他們好像也招女學生，不過課程嘛，與男學生的不一樣。”
“如何不一樣？”
周氏搖頭：“這我倒是不清楚，若是你感興趣，等他們開學了，咱們到天津去看看？”
呂賢錫如小雞啄米似地點頭。
周氏又看向呂賢鍾：“賢鍾想不想去？”
呂賢鍾瞪大了眼，驚喜地看著婆婆：“我也能去！？”
周氏笑道：“當然！你的才學又不比賢錫差，為什麼不能去？”
呂賢鍾猶豫地看向嚴維新。
周氏爽朗道：“放心吧，孩子我給你帶！”
這事便這麼定下了。
第二日是初一，按照慣例，正是家家戶戶串門的日子。
嚴郎軒一大早便出門了，過了中午，帶了一個年輕人回來，又將呂賢鍾一家召回來吃午飯。
一進門，呂賢錫便看到了坐在嚴郎軒身旁穿著西裝的年輕人。
他身後沒有長長的辮子，梳著油頭，臉上帶著一個金絲眼鏡，露出儒雅的笑容。
見到呂賢錫，那年輕人立馬站起身，衝著她微微鞠躬問好。
呂賢錫也微微鞠躬，心思一轉，知道這人就是昨天舅舅所說的方小洲。
她不動聲色地坐到呂賢鐘身旁，端起碗一聲不吭地吃飯。
嚴郎軒見氣氛尷尬，指著方小洲介紹：“這位就是我昨日說的秘書，他是前北洋水師學堂的高材生，又去日本留過學，見識很廣，你們可以多跟他聊聊天。”
嚴郎軒嘴上說著“你們”，可目光卻時時盯著呂賢錫。
呂賢錫不為所動，埋著頭專心吃飯。
飯桌上氣氛有些凝滯。
“哈哈！”
方小洲笑了一聲，站起身，給呂賢錫和呂賢鍾一人送上了一個長條禮盒。
“我也沒做什麼準備，就給二位帶了一份見面禮，
