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黎明的天邊，只剩幾顆殘星依稀懸掛空中，宛如孤獨的守夜人。天空呈現出一種深沉而模糊的灰藍色，像是一幅未完成的油畫，未曾塗上明亮的色彩。這深海一般的藍色漸漸濃重，似乎昭示著朝陽將升。時間流逝，朝陽還未升起，可那幾顆發著微微光亮的殘星卻已然消失不見，渺茫天空，空蕩蕩的，在這段間隙裡，誰來向大地投射光明呢？
一場謀殺正在遼闊的踏北平原上悄無聲息地上演。一夥盜匪截殺了一名趕路的行人，並將行人身上洗劫一空，拋下屍體，匆匆離去，一望無際的平原就這樣又多了一塊不明不白的屍體。而那灰藍的天空仍舊沉默著，那輪耀眼朝陽，也仍舊沒有到來。
斜陽朦朧的光照進總督府內，洪遼端坐廳堂，像在等候著誰。沒一會，他等候的人便出現了，來人身著便裝，看上去與尋常僕役無異，可從那人進入時那矯健的身手便能看出此人並非凡人。那人手捧著一卷密摺，遞到洪遼的手中。
“大人，東西拿到了。”
“好！”洪遼朝部下和藹地笑了笑，隨即開啟密摺檢視，等洪遼看完，他猛地將密摺捏作一團，咬牙切齒地說道：“這個蕭茂！何等大膽！貽誤軍國大事，該殺！”
洪遼將密摺狠狠摔在地上，這密摺上的內容正是蕭茂向皇帝陳述三王會盟不會成功，不宜割讓踏北的勸諫。洪遼從椅子上起身，左右踱步一陣，先是大罵了一通蕭茂什麼都不懂，只會自作主張擾亂大策，是個卑鄙無恥的沽名釣譽之徒！接著他低頭看向這份密摺，對屬下說道：
“拿去燒了吧！”
“屬下遵命！”
“對了，人處理乾淨了嗎？”洪遼眼裡閃著冷冷的寒光。
“大人放心！都處理乾淨了，包括那幾個下手的都已領到報酬並潛藏了起來，‘伏原虎’那裡也吩咐人去打點了，不會留下半點證據！”
“辦的好！”洪遼稱讚道：“呵呵，茫茫踏北，多出一個被草寇被謀害的屍骸再正常不過了，就算他是個官差，也只能自認倒黴！”
剛剛還是一副得意洋洋的表情，下一秒洪遼卻一臉憂傷地坐回了椅子上。
“唉！洪某也是迫不得已啊！任由蕭茂派人上書，引發朝廷爭論，只怕等三國聯合攻了過來，也未必討論得出結果。矇蔽上聽，洪某之罪過啊！”
那名屬下立馬勸慰道：
“非常之時，當行非常之事，總督大人所行無愧於心，更無愧於朝廷，是非對錯，後世自有公論！”
“說得好！”洪遼的眼睛一下子就亮了起來，他仔細打量了一番這名下屬，越看越覺得順心，笑道：“你叫什麼名字？”
“小人荊翼。荊條的荊，羽翼的翼。”
“荊翼？好名字，你就做本總督的輔翼！以後你便跟在本總督左右，但你這個輔翼，必須得是暗中的輔翼，你可願意？”
荊翼連忙跪下叩首道：
“承蒙大人看重！小人願為大人赴湯蹈火，肝腦塗地！”
“哈哈哈哈……”洪遼笑了起來，他自認為對這些下賤之人的操控是得心應手的，只需要施加一些小小的恩惠，就足以讓這些下人對自己死心塌地。這次似乎也不例外，他又一次讓他的屬下對自己心悅誠服了。
洪遼不會想到，在他昂著腦袋得意地大笑時，伏地叩首的荊翼臉上同樣露著笑容，他那咧開上揚的嘴角，彷彿是用銳利的刀刃剖出來似的……
洪遼屏退了荊翼，接下來他要做的，就是把那陽奉陰違的蕭茂給叫過來了。雖然他可以輕鬆截殺一次甚至多次派往京師的使者，但做多了勢必惹人懷疑，且對當務之急起不到幫助。洪遼唯一的辦法就是勸說蕭茂，讓他趕緊赴宣談判，把和談給安然完成，洪遼的準備早已充足，就等著和議簽訂，他揮師撤往南岸了，可不能在臨門一腳之際前功盡棄啊！如果蕭茂堅決不配合，那自己逼不得已下，就只能做出些違心的措施了，洪遼也是無奈啊！
日上三竿，蕭茂正在驛館裡等候著。直到現在，他其實還在徘徊不定，可勸諫聖上的奏疏已經送了出去，再猶豫、再思索，也沒有了意義。但求無愧於心吧！蕭茂默默告誡著自己，他知道自己的舉動很有可能永遠失去陛下信任，並讓整個蕭氏一門為之付出代價，可他實在無法做有負於國家、有負於踏北百姓之事，他還記得昨夜臨別之際，安仕黎那感激不盡的眼神，與對自己說過的那些話語。
“多謝大人！您是踏北的英雄，踏北百姓以及踏北將士一定會向您、向陛下證明，沒有放棄踏北是正確的！”
