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姨媽開了一家小洗衣店，藉以養活兒女，供養潦倒的丈夫。姨媽要瑪絲洛娃進她的洗衣店幹活。但瑪絲洛娃看到洗衣店裡女工的艱苦生活，猶豫不決，就到薦頭行找工作，給人家當女僕。她找到了一戶人家，有一位太太和兩個念中學的男孩。進去才一星期，那個念中學六年級的留小鬍子的大兒子就丟下功課，纏住瑪絲洛娃，不讓她安寧。做母親的卻一味責怪瑪絲洛娃，把她解僱了。瑪絲洛娃沒有找到新的工作，但在薦頭行裡無意中遇到一位手上戴滿戒指、肥胖的光胳膊上戴著手鐲的太太。這位太太知道了瑪絲洛娃的處境，就留下地址，請瑪絲洛娃到她家去。瑪絲洛娃去找她。這位太太親熱地招待她，請她吃餡餅和甜酒，同時打發侍女送一封信到什麼地方去。傍晚就有一個鬚髮花白的高個子來到這屋裡。這老頭子一來就挨著瑪絲洛娃坐下，眼睛閃閃發亮，笑嘻嘻地打量著她，同她說笑。女主人把他叫到另一個房間，瑪絲洛娃但聽得女主人說：“剛從鄉下來的，新鮮得很吶”然後女主人把瑪絲洛娃叫去，對她說他是作家，錢多得要命，只要她能如他的意，他是不會捨不得花錢的。她果然如了他的意，他就給了她二十五盧布，還答應常常同她相會。她付清了姨媽家的生活費，買了新衣服、帽子和緞帶，很快就把錢花光了。過了幾天，作家又來請她去。她去了。他又給了她二十五盧布，叫她搬到一個獨門獨戶的寓所去住。
瑪絲洛娃住在作家替她租下的寓所裡，卻愛上了同院一個快樂的店員。她主動把這事告訴作家，然後又搬到一個更小的獨戶寓所裡去住。那個店員起初答應同她結婚，後來竟不辭而別，到下城去，顯然是把她拋棄了。這樣，瑪絲洛娃又剩下孤零零一個人。她本想獨個兒繼續住在那個寓所裡，可是人家不答應。派出所長對她說，她要領到黃色執照①，接受醫生檢查，才能單獨居住。於是她又回到姨媽家。姨媽見她穿戴著時式的衣服、披肩和帽子，客客氣氣接待她，再也不敢要她做洗衣婦，認為她現在的身價高了。而對瑪絲洛娃來說，她根本不考慮做洗衣婦的問題。她瞧著前面幾個屋子裡的洗衣婦，對她們充滿憐憫。她們臉色蒼白，胳膊乾瘦，有的己得了癆病，過著苦役犯一般的生活。那裡不論冬夏，窗子一直敞開著，她們就在三十度②高溫的肥皂蒸汽裡洗熨衣服。瑪絲洛娃一想到她也可能服這樣的苦役，不禁感到恐懼。
就在瑪絲洛娃沒有任何依靠，生活無著的時候，一個為妓院物色姑娘的牙婆找到了她。
①帝俄政府發的妓女執照。
②指列氏溫度。列氏溫度計把冰點作0度，沸點作80度，列氏30度等於攝氏37。5度。
瑪絲洛娃早就抽上香菸，而在她同店員姘居的後期和被他拋棄以後，就越來越離不開酒瓶。她之所以離不開酒瓶，不僅因為酒味醇美，更因為酒能使她忘記身受的一切痛苦，暫時解脫煩悶，增強自尊心。而這樣的精神狀態不喝酒是無法維持的。她不喝酒就覺得意氣消沉，羞恥難當。
牙婆招待姨媽吃飯，把瑪絲洛娃灌醉，要她到城裡一家最高階的妓院去做生意，又向她列舉幹這個營生的種種好處。瑪絲洛娃面臨著一場選擇：或者低聲下氣去當女僕，但這樣就逃避不了男人的糾纏，不得不同人臨時秘密通姦；或者取得生活安定而又合法的地位，就是進行法律所容許而又報酬豐厚的長期的公開通姦。她選擇了後一條。此外，她想用這種方式來報復誘姦她的年輕公爵、店員和一切欺侮過她的男人。同時還有一個條件誘惑她，使她最後打定主意，那就是牙婆答應她，她喜愛什麼衣服，就可以做什麼衣服，絲絨的，法伊縐①的，綢緞的，袒胸露臂的舞衫，等等，任憑挑選。瑪絲洛娃想象著自己穿上一件袒胸黑絲絨滾邊的鵝黃連衣裙的情景，再也經不住誘惑，就交出身份證去換取黃色執照。當天晚上，牙婆僱來一輛馬車，把她帶到著名的基塔耶娃妓院裡。
①正反兩面都有橫條紋的絲織品或毛織品。
從此以後，瑪絲洛娃就經常違背上帝的誡命和人類道德，過起犯罪的生活來。千百萬婦女過著這種生活，不僅獲得關心公民福利的政府的許可，而且受到它的保護。最後，這類婦女十個倒有九個受著惡疾的折磨，未老先衰，過早夭折。
夜間縱酒作樂，白天昏睡不醒。下午兩三點鐘，她們才懶洋洋地從骯髒的床上爬起來，喝礦泉水醒酒，或者喝咖啡，身上穿著罩衫、短上衣或者長睡衣，沒精打采地在幾個房間裡走來走去，隔著窗簾望望窗外，有氣無力地對罵幾句。接著是梳洗，擦油，往身上和頭髮上灑香水，試衣服，為服飾同老鴇吵嘴，反覆照
