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“臣謝陛下恩典。”徐福再次叩頭謝恩，卻又道：“臣還需要童男童女各三千。”始皇不解地問：“先生要樓船淡水可以理解，要童男童女做什麼？朕這裡有精通水性的水兵，足夠馭船之用。”
“陛下有所不知。仙島乃是神聖之地，已通人事之男女，恐怕汙染聖地，得罪了仙人，仙島恐怕難以再現了。”始皇恍然大悟。
“先生考慮周到，一定會不負朕躬。朕準你所請。”
徐福又提出一些具體要求，始皇一一答應，並吩咐李斯和琅邪守籌備。
李斯一百個不情願地接過始皇交待的任務，他知道始皇正沉迷於尋仙問神之中，也明白徐福所為完全是一個大騙局。可是，有鑑於上次向始皇帝進諫的教訓，他不敢再犯顏直諫了，只是按照徐福的要求，籌辦尋仙的準備工作。丞相不敢說，其他大臣更沒人願意自討苦吃。
不過半個月的光景，一百艘高大的樓船和三千童男、三千童女都修建、徵集完畢。船上不僅滿載糧食和淡水，還有大量的金銀珠玉、茶葉絲綢等中原名貴之物。因為始皇的意思，中原上國到仙島去，實在不能顯得太寒酸了。
徐福親自選定吉日出航，始皇率隨行大臣和近侍人員親自至碼頭送行。近衛軍、虎賁軍佈滿海岸，一片錦鏽衣袍，鮮明灰甲、旌旗節旄，形成另一處波濤的旗海。不知內情的人們看了，都以為是始皇送大將出徵呢。
始皇親手攜著身穿太祝官服的徐福的手，滿懷期待地說：“徐卿此去仙島，務必速去速回，早日了卻朕的心願。”徐福一副感恩不盡的樣子說：“臣受陛下隆恩，一定萬死不辭，儘快求來長生不老仙水。讓陛下永遠與青山同在。”
“先生估計多長時間才能返回。”
“臣也說不準，少則三個月，多則半年吧！”“好吧，朕靜候佳音了。”
徐福的求仙船隊離去了。始皇仍在琅邪遊覽山水，看海潮觀日出，想像著徐福描述的海島仙境，竟樂不思蜀。當然他一半是捨不得離去，一半是為等待徐福的訊息。
但是，一晃三個月過去了，徐福的訊息沒有等到，卻等到南越兵敗的訊息。從前線傳來的戰報說，奉旨出征南越的大將軍屠睢將五十萬大軍分成五路，翻山越嶺，向各個越人聚集之地挺進。但是，因為山路崎嶇，河道縱橫，秦軍地形不熟，進展緩慢。而且關係部隊生命的糧草轉運困難，接濟不上。越人乘機利用叢林的掩護，忽聚忽散，襲擊秦軍，致使秦軍損失慘重。一次深夜，越人突然集中兵力，向屠睢的指揮部發動突然襲擊，竟殺死屠睢。失去統帥的西線十萬秦軍全線崩潰，狼狽遁逃。秦始皇出兵南越的戰爭徹底失敗了。
始皇大為震驚。當年六國是何等的強大，都被一一滅掉。小小的南越之地竟打敗了他的五十萬大軍。大秦國的國威何在？屠睢真是丟盡了始皇帝的臉面。
可是，屠睢已死，也算為國盡忠了。再責怪他是毫無意義了。始皇的思想終於從虛幻的仙境中走出來，開始為他的帝國正常運轉起來。
“諸位愛卿，南越蠻夷憑藉山林峻險，竟使我五十萬大軍一敗塗地，屠睢將軍也為國盡忠了。諸位有何良策。”他在琅邪行宮召集隨行大臣商議。
大臣們你看看我，我看看你，誰也不肯說話。大家都知道，老丞相王綰在告老還鄉前，曾勸諫始皇說，對南越不可魯莽用兵。可是，始皇不但不聽，反而有意逼王綰辭去丞相之職。如今，事實證明，老丞相說的是金玉良言。始皇剛愎自用，南越兵敗，並非偶然。可是，始皇已不是當年那個虛心納諫的嬴政了，他會承認自己的過失嗎？
始皇見沒人答話，心裡惱怒，不滿地掃視了眾臣一眼。李斯是右丞相，乃百官之首，只好出班說道：“臣以為，我軍失敗，一則因為糧草轉運困難；二則因為急功冒進。不知陛下可曾留意，隨同戰報送來的還有將軍尉佗的一份奏疏。奏請陛下暫緩以兵進剿，可派兵戍守其四境。南越蠻荒落後，不及中原發達。長此下去便會向駐軍習學中原耕種技術，接受中原教化，我軍不費一兵一卒就可奪得南越之地。當然，軍隊轉運糧草困難的問題要解決。水工史祿開鑿的連線湘水與灕水的運河峻工後，軍糧轉運問題便會迎刃而解，臣以為尉佗之計可行。”始皇點點頭。尉佗的奏疏夾在戰報中，他因為憤怒而沒有去看。這時的他明白了王綰諫言還是有道理的。尉佗的主張無疑是唯一的辦法，因為這時再徵集至少五十萬的大軍顯然困難重重。何況，既使徵齊軍隊，也難免不會重蹈履轍。始皇略一思忖，說：“就依尉佗之意，大軍停止進攻，由尉佗接替
