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1842年和約始終沒有提及鴉片。是否今後其貿易可公開？抑或中國禁菸的法律依舊有效？簡概說來，“條約之系統”如果要有實際效率，各通商國家理應在北京設立公使館駐留永久代表，中國內地應開放外商來往，轉口稅應有節制，若鴉片貿易已開放，應當明白承認其為合法。1856年有了一個新機會提出以上各種要求。中法和中美條約簽署於1844年，內中有12年後可以修訂的文句。英國人則根據最惠國的待遇，如果法國和美國提出修約，他們當然也可以坐享其成。
自1854年，三國的外交官及海軍軍官即已在中國海岸南北來往，企圖得到中國的反應而有成果。中國官員之中以廣州總督葉名琛最為執拗。廣州市民也曾在前後數年抗拒英人入城。更使問題惡化的是新皇帝威豐（本名奕裕��1850—1861在位）極端仇外。這種情形促使兩個歐洲國家再度用兵，此次的軍事行動有些歷史家稱為“第二次鴉片戰爭”。
一艘中國的船隻在香港註冊，懸英旗。葉名琛的兵士登輪將英旗拆下，這就給英人以用兵之藉口。不久法國也參加，其緣由則是一位法國傳教士在廣西被中國官員殺害。克里米亞戰爭（Crimean War）和印度兵士的叛變（Sepoy Mutiny）將這聯合行動遲緩一段時候。可是英法部隊一度集結，他們在1857年最後幾天毫不費力攻佔廣州。時名琛被俘，客死加爾各答。廣州在戰爭期間受英人治理3年。
1858年夏，英法美俄軍艦集結於天津附近海岸。前二者採取軍事行動，後二者在近距離觀望。大沽炮臺被攻下，天津被佔領。所謂天津條約簽署於6月，實際上包括4種條約。這些條約一般的讓各國派遣使節駐在北京，關稅值百抽五，轉口稅2。5％，此外指名將內地口岸據商，於是所有的內地省份，包括臺灣和海南島，中國承認外國船隻可航行於內河。這數國持有護照之公民得自由來往內地。在中英條約上，承認鴉片貿易為合法。中國向英法賠償軍費。
以上條約，彼此政府批准互相交換繕本之後生效。次年，外國軍艦準備執行交換，抵達塘沽海岸時大沽炮臺正在修理，海河至天津一段設有障礙。只有美國公使接受中國官員之指示由陸路入京，交換繕本，雖說中國方面之接待缺乏友好態度。俄國使節原由陸路來華，也交換如儀。英法公使率領船艦18只，決心掃除河中障礙，與炮臺上新炮位互相開火衝突。中國方面之部隊由蒙古將領僧格林沁指揮，英艦4沉6傷，死傷四百餘人，可是到頭中國仍須賠償損失。
1860年英軍18000人與法軍7000人，又在華南僱得中國苦力2500人擔任後勤，由陸路側背攻擊大沽後佔領天津。途中和議耽擱了聯軍的進展，但是在10月他們已進佔北京。咸豐皇帝逃往熱河，死在行宮。圓明園為皇帝相繼離宮，去今日之北京大學不遠，首先被聯軍掠奪，次由額爾金伯爵（Lord Elgin）下令焚燬。1860年之中英中法條約由咸豐之弟恭親王奕沂出面簽字，承認1858年之條約有效，將九龍割讓與英，並承認法國教士有在中國內地購置地產的權利。
在連串事件之中得到最大收穫者為沙皇統治下的俄國。俄國領使自稱有勸說英法軍離京之功，要求並獲得黑龍江以北、烏蘇里江以東之地，包括中日之海參崴（Vladivostok）及伯力（Khabarovsk），雖說在中國內憂外患無力支顧期間俄人已進入該處空曠地區勘界築屋，並威脅中國地方官接受其主權。此間所轄土地逾30萬英里，1860年之中俄條約只算承認既成事實，又擴大範圍。
太平天國
在此段外患過程中，滿清尚要在另一方面迎戰，以圖延續其生命。自1850年始，華中與華南捲入幾個大規模內亂之中，當中最有威脅性的無乃洪秀全所領導的太平天國。這個鄉村私塾先生曾在廣州街頭接到一紙基督教傳教士所發的傳單，又科舉場中失意之後為病魔所纏，於是在昏迷狀態之下發生幻視。復元之後他讀及傳單，才確切相信自己乃上帝耶和華之子、耶穌基督之弟。當時廣西村民在憂患之中又受政府煎逼，聽他的福音即為所煽動。因此他不難策動好幾個與他背景相似的同謀者，從此驅使被說服的農民。他的拜上帝會相約為善而拜真神，凡信男都為兄弟，信女都為姐妹。他們立誓掃除的魔鬼既包括鄉村中的偶像，也涉及貪官及其皂隸。1851年春，洪秀全以太平天國發難，他自己為天王，其他五個助手為東西南北王及翼王，以羽佐天朝。額前不薙髮，腦後不蓄辮使他們看來與人不同。這些信徒有熱
