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這場冤獄，一拖就是三年。直到乾隆元年（1736年），新皇帝追究起開墾失策憂民的事，罷了王士俊的官，並召開所有因此事下獄的人員，才使這場冤獄得以平反。那天二鼓文書傳到青州，當夜李方膺就被釋放了。
李方膺入都覲見，立候在軍機房丹墀西槐樹下，大學士朱軾指給諸王大臣說：“這就是勸阻開墾的知縣李蘭山也。”那些欲見而擠不上前的人，以手加額遠望著說：“就是那個瘦而長，眼睛很有神的那位嗎？”少宗伯趙國麟和李方膺的父親是同年進士，握著李方膺的手說：“李貢南（即李玉鋐）真有個好兒子了！”
覲見以後，調安徽以知縣任用，李方膺請假回鄉奉養老母而不就任。也許是青州的這個事件給他的記憶很深吧，這次回程或稍後，他又到過一次青州。有乾隆四年十月青州題畫詩云：
市上胭脂賤似泥，一文錢買一筐提。
李生淡墨如金惜，笑殺丹青手段低。
是自負他藝術上的獨立不群也好，是以“淡墨”自喻，笑殺趨炎附勢的“丹青”也好，不論從那一角度說，都是他自我品格的真實寫照。
李方膺回鄉侍奉老母，過了不久老母便去世了。奉養接著丁憂，在家鄉南通一待就是十年。這十年，是他畫藝大進的十年。比李方膺年長而結成忘年交的南通名畫家丁煜曾說：李方膺“謝事以後，其畫益肆。為官之力，並而用之於畫，故畫無忌憚，悉如其氣。”他自己也說：“波濤宦海幾飄蓬，閉戶關門學畫工。自笑一身渾是膽，揮毫依舊愛狂風。”為官的正直之氣，經意不經意地凝聚筆端，一種雄渾恢宏的氣象，便噴薄紙上了。
大約在乾隆十一年（1733年），李方膺由家鄉入京候選。途經揚州時，在僧舍作《梅花冊》，其中有兩幀的題詩，直接提到揚州：
官閣成塵事已凋，我來僧舍畫梅條。
揚州明月年年在，收拾春光廿四橋。
知己難逢自古來，雕蟲小技應塵埃。
揚州風雅如何遜，瘦蕊千千笑口開。
詩中引用了南朝何遜揚州觀梅的故事，引伸了杜甫“東閣官梅動詩興，還如何遜在揚州”的詩意，又和揚州明月、二十四橋連在一起，信手拈來，渾然一體。儘管何遜詩題“揚州法曹梅花盛開”的揚州是金陵，不是由唐及清所實指的揚州，即今天的揚州，但已成為熟用的典故，也就合二而一了。這些詩句詠的是梅花（畫梅），又都與揚州切合，李方膺對揚州的風物是熟稔而親切的。
進京的第二年，李方膺受命任安徽潛山縣令，權知過滁州府，不久調任合肥縣令。這時又逢上饑荒，他按過去的做法，自訂了救災措施，且又因不肯“孝敬”上司遭到嫉恨，太守便加了他個莫須有的“貪贓枉法”的罪名，使他罷了官。前後做縣令二十年，竟三次為太守所陷，他感慨萬千地說：“兩漢吏治，太守成之，後世吏治，太守壞之。”話雖不免偏激，他確是吃了太守不少苦。那些說他“贓”的清知府，腰中貫滿了十萬雪花銀，他這個“贓”縣令，卻依然兩袖清風。沒有錢不要緊，“風塵歷遍餘詩興，書畫攜還當俸錢”，他懷著用之不竭的精神財富，去過另一種生活，一種不受羈絆地抒發性情、堅持信念的生活了。這時的李方膺五十四歲。
二、借園終日賣梅花
離開了官場宦海，李方膺來到了繁華的南京，借住在一位姓項的花園裡。這裡的景色不錯，窗前澆花木，門外橫清池，他便起了個“借園”的名字，在這裡過起了賣畫生涯。
前面說過，李方膺奉母居鄉的十年，是他畫藝大進的十年。他畫花卉，畫山水，畫游魚，都能在傳神寫趣中別出心機。對那些能借以一吐胸中勃勃之氣的松、竹、蘭、菊，更是樣樣精能。他畫松的“虎爪龍鱗老更堅”，畫竹的“滿耳叮咚萬玉空”，畫蘭的“神完氣足”，畫菊的“含香只自珍”，一種“落落如直矢”的自家精神直透毫端。
李方膺愛梅，據說他權知滁州的時候，一到任沒會見一個人，先打聽歐陽修手植梅花的所在地，當得知在醉翁亭，便急忙前往，在梅樹前鋪下氈毯，納頭就拜。愛梅是愛梅的秉性，愛梅的品格，其實是自我人格的外射。“庭前老千是吾師”，畫梅猶為他的一絕。他畫的梅，“盤塞夭矯，於古法未有，識者謂李公為自家寫生，晴江微笑而已”。“為自家寫生”，確是一語道破了李方膺畫梅心態和內蘊。“我是無田常乞米，借園終日賣梅花”，他賣畫也是以畫梅為主，也許是要把他玉潔冰清的情操遍示人間吧。他的字也寫得絕妙，用筆結體很像李鱓。他自稱是李鱓
