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，立刻寫信給當時朝中的兵部尚書陳新甲，建議以陝西總兵賀人龍代左良玉掛“平賊將軍”印。此印很有威力，誰掛此印誰就可以“總統諸部”，平級的將官也要聽掛印人指揮。崇禎帝對楊嗣昌言聽計從，下詔照準。
但楊嗣昌胸無主骨，覺得臨陣易將是戰爭大忌，很快就又改變主意，上報朝廷要求收回成命。這一來，他把兩個人都得罪：左良玉恨他有奪印之心，賀人龍恨他說話不算空放屁。
如此之後，兵將與統帥各攜貳心，誰都不賣力征剿。張獻忠終於得逃性命，遁至湖北一帶躲藏起來。
崇禎十三年，連遭大敗的羅汝才（曹操）與張獻忠殘兵會合，商議過後，兩人達成一致意見，覺得湖北官軍雲集，只有逃入四川才有生路。
楊嗣昌得報，立刻發文讓四川方國安部官軍“迎頭痛擊”這兩股人數僅三四千的農民軍。但是，農民軍腳快，先於方國安部下渡過昌江。當時，守淨堡的川軍有五千之多，全都龜縮于山頂，避敵不戰，張獻忠、羅汝才軍得以從容入川。
本來，楊嗣昌原有計劃是驅敵入川，他以為蜀地峻山險壑，農民軍被逼入後可以陷入死境。豈料，張獻忠、羅汝才等人入川后反而如魚得水，更加勢盛。四川處處陷沒，農民軍之勢大熾，川撫邵捷春及陝西總督鄭崇儉充當替罪羊，一個被殺頭，一個被革職。
在四川燒殺劫掠了小半年的張獻忠等部農民軍士氣高昂，他們於崇禎十四年年底，拖著數部官軍轉來繞去玩了好久之後，準備掉頭再入湖廣。
明將猛如虎在開縣黃侯城追趕張獻忠，求功心切，他不顧手下兵疲將惰，揮軍進攻。結果，官軍大敗，猛如虎的子侄均陷沒於陣。
左良玉由於深恨楊嗣昌，完全不聽命，本來他應該出湖北鄖陽入川堵住農民軍，但他卻指揮部下軍隊向陝西興安開進，故意避開張獻忠。農民軍乘勝，出夔門經巫山重回湖北。
張獻忠部農民軍急行軍抵襄陽後，獲知襄陽城內防守軍人數很少，就精選二十騎化裝成官軍模樣，持從明軍處繳得的符信進入襄陽。
陰曆二月初四夜間，這二十個人在城內首先持刀砍殺守門士兵，然後大呼喊殺，先前埋伏於城內的百十號人乘勢而起，四處縱火，襄陽城內火光沖天。城內大亂驚擾，城外農民軍大部隊從洞開無人守備的城門一湧而入，楊嗣昌苦心經營、號稱銅牆鐵壁的堅城，一夕即為張獻忠所有。其間軍資儲備堆如山積，至此全部成為張獻忠的戰利品。數千守軍，倉猝不及戰，一時間解甲投降。
張獻忠在宏偉壯麗的襄陽王宮踞坐，喚人把已經嚇得軟成一灘泥的襄陽王朱翊銘押至堂上，自己親自斟滿一杯酒，獰笑著走下座位，說：“王爺，我其實不恨你，也不想殺你，只想殺楊嗣昌。此人遠在蜀地，我一時殺他不得，只能借您項上人頭一用，楊嗣昌就會因犯‘陷藩’之罪被殺。王爺走好，請盡飲此酒。”襄陽王哆哆嗦嗦端過酒杯，剛低頭欲飲，張獻忠抽出鋼刀，猛揮之下，王爺身首異處。然後，張獻忠從兵士手中接過火把，反扔入帷幕，一把大火把襄陽王府燒成白地。
望著漫天大火，張獻忠下令殺貴陽王朱常法以及襄陽府中所有男女眷屬，盡掠宮女為營妓。為顯示自己的“仁義”，張獻忠臨走前開庫，放銀十五萬兩賑濟饑民。
在此一個月前，李自成在河南剛剛殺掉福王朱常洵。
河南本來是富有之鄉，但連年災害，加之明廷七個藩王封於此地，土地高度集中，貧困人民非死即逃，“桀黠不逞者遂相率為盜”。
李自成進入河南之始，手下僅有一千左右兵士，勢單力薄。由於明朝官府強斂賦稅，當地人難忍官府壓榨，紛紛造反，幾個月就發展到數萬人。農民軍一舉攻克宜陽、永寧、偃師、靈寶、寶豐等地，殺明朝宗室萬安王以及各縣官員數百人。也恰恰在此時，宋獻策和牛金星這兩個“知識分子”加入了李自成農民軍。牛金星是犯法被貶戍的“舉人”，宋獻策是江湖術士，二人深受重用。特別是宋獻策，首獻“十八子主神器”讖語，讓李自成極感高興：“姓李的該當皇上了！”至於姚雪垠先生小說中極力渲染的李巖，歷史上應該沒有這個“實人”，僅靠歷史筆記中的矛盾記載混編而成。
農民軍在河南攻掠，最大目標自然是洛陽的福王朱常洵。此人乃明神宗第三子，是寵妃鄭貴妃所生，他曾經幾乎奪了明光宗朱常洛當時的太子之位。明末“三大案”，追根溯源，皆與此人與其母大有關係。萬曆二十九年，明神宗封此愛子為福王，婚費達三十萬金，在洛陽修蓋壯麗王府，超出一般王制十倍
