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楊嗣昌自然有辦法:增派“練餉”,很快搜刮到七百多萬兩白銀。這些人民的血汗錢,絕大多數打了水漂,各地將領、官員玩命虛報兵員數字,無非是借名搜刮斂財,沒有幾兩銀子真正用於“練兵”。
更壞的後果是,橫徵暴斂使得饑民雪上加霜,紛紛拋荒田地逃散。所以,崇禎十三年看似空前的“自然災害”,實則是加派“練餉”斂賦的人禍。如此,精兵沒練成,更多的農民逃亡,不少人加入農民軍,明政府實際是得不償失。
清兵進犯的壓力減弱後,明廷注意力自然轉向在谷城附近“就撫”的張獻忠等部農民軍,暗中調兵遣將,準備一勞永逸解決掉這群人。
張獻忠大奸巨猾之人,在政府軍內多有耳目,他來個先發制人,在崇禎十二年夏五月重新造反,攻佔了谷城縣城。羅汝才等部農民軍聞訊響應,幾路合軍,打下房縣。令朝廷惟一可幸的是,均州一帶投降官軍的王光恩等五部首領“恥於反覆”,歃血為盟,效忠朝廷,這才保證了均州的安全。
收受張獻忠無數金銀財寶的“總理”熊文燦聽說“賊軍”復反,如五雷轟頂,慌忙派左良玉部自襄陽出發殺向房縣。
此部明軍糧食供應匱乏,一路上除殺馬外,不得不採摘野果充飢。明軍苦行軍十天抵達房縣,在播箕寨正落入張獻忠的埋伏圈,一萬多人被打死。左良玉命大,僅帶千把人逃出。均州部分早先“投降”的農民軍聞官軍敗訊,除王光恩一人外,餘皆叛去。
崇禎帝氣得發瘋,立即削去熊文燦官職,逮之下獄。老熊坐在獄中幾乎後悔死,又撞牆又搧自己耳光,後悔自己在太監公公面前講大話。不然的話,他現在正在兩廣安享榮華富貴。
楊嗣昌人精,當然不會再保他(當然,疏中楊嗣昌也說熊文燦“勞苦功高”,實際上是私庇老熊以烘襯自己無過)。熊文燦被關一年多,問成死罪,秋決時押赴西市砍頭。
思來想去,覺得“流賊”復熾鬧得遍地燎原太傷腦筋,臣子中實在無合適人才可用,崇禎帝就直接批示給他的“心肝寶貝”楊嗣昌,讓他以閣臣身份(其兵部尚書一職當時由前四川巡撫傅宗龍代任)出朝督軍,任剿賊“前線總指揮”。
在朝內“諸葛亮”當了好幾年,多處大誤皇帝沒加追究,現在指派自己出去幹事,楊嗣昌還真不好也不能借辭推託。他急趨宮內,醜表功作忠勇狀,奏稱:“君言不宿於家,臣朝受命,夕啟行!”崇禎皇帝聞言大悅:“卿能如此,朕復何憂!”
君臣二人上演一場讓人“感動”的好戲。
轉天,崇禎下詔賞賜楊嗣昌金銀帛緞大筆,並賜宴送行,親手斟酒三杯,御賜贈詩:“鹽梅今暫作干城,上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖,還期教養遂民生。”鹽梅乃人生不可或缺之物,比擬宰相(內閣大學士),意即指老楊以相爺之尊出為大將,可立漢朝周亞夫(其營上曰“細柳”)那樣的不世功勳,並希望他一舉成功,回朝後仍舊輔帝教養民生。
為臣子送行斟酒賜詩,崇禎帝一朝為開天闢地頭一回。楊嗣昌感動得邊拜邊泣,誓要成功。臨別,他又獲皇帝賜膳。於是,楊嗣昌威風凜凜,殺氣騰騰,率軍高舉“鹽梅上將”的旗標,浩浩蕩蕩從北京出發,直達襄陽城。
陰曆八月二十九日,楊嗣昌在襄陽建大本營。十月初一,大誓三軍,湖廣巡撫方孔詔、總兵左良玉、陳洪範等人鹹來拜見聽命。
由於左良玉言辭慷慨,能言善論,楊嗣昌對這個武夫很是欣賞,上疏崇禎帝準備專門讓他掛“平賊將軍印”,予以殊榮,一來可以以將制將,二來賣好弄人情,讓左良玉這塊料日後為自己賣命。
左良玉得到崇禎皇帝從大內發出的“平賊將軍”印,如打了強心針一般,出奇地賣命,不聽從楊嗣昌讓他把主力集結於興安(陝西安康)一帶的命令,集合生力軍從漁渡直入四川,在太平瑪瑙山(今四川萬源市境內)把張獻忠打得大敗。老張本人的家眷七人也被官軍活捉。
半明半滅大明朝(9)
張獻忠一敗再敗,一個月後,他在逃跑途中遭陝西官軍賀人龍部截殺,其左右營將率兩千多人投降。倉皇之下,張獻忠只能竄入深山老林,像大猩猩一樣以摘採野果度日,身邊僅有殘卒數百人。
楊嗣昌聞報,也來了精神,死催左良玉“宜將剩勇追窮寇”,讓他一舉殲絕張獻忠殘部。然而,悍將左良玉,自恃有智有功,根本不聽調遣,高臥營帳,再不肯派兵窮搜山林密谷。
楊嗣昌狹隘小人