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到洛陽來了。據王粲寫的《英雄記》記載，劉備等人參了軍，編在一個叫毋丘毅的人手下，在這個亂哄哄的時候，劉備、關羽、張飛還是不起眼的小角色，在後面的亂局中他們跟著上司立了些功，劉備又先後擔任了下密丞、高唐尉、高唐令等低階官職。劉備真正發達起來，是投靠了老同學公孫瓚以後。
袁紹等人還在外面晃悠，洛陽到處是前來報名參軍的人，時局撲朔迷離，瞬息萬變。大將軍一方和靈帝、蹇碩一方都在加緊謀劃，從後宮到朝野上下，到處瀰漫著一股殺氣。
誰都知道先動手可以佔據主動，但誰也不敢先動手，因為誰都沒有完全的勝算。就在這個緊張得讓人窒息的時候，帝國發生了件大事，讓緊張的氣氛一下子失去了方向。
中平六年（189年）四月十一日，靈帝劉宏駕崩於洛陽南宮嘉德殿，終年三十四歲。
劉宏是一個頗有傳奇色彩的皇帝，也是一個極具個性的青年，比曹操小一歲，原是正在走向衰落的一個亭侯，因為一個偶然的機會成為皇帝。
靈帝繼位以來，看到的全是黨人、外戚與宦官們如何惡鬥，期間發生了第二次“黨錮之禍”，他因此在黨人心中形象極差。其實“黨錮之禍”基本上是宦官們一手操持的，他只是被作為工具利用。中間他也曾試圖勵精圖志，革除社會及官場弊端，但還未及施展就覺得力不從心。從此他變得心灰意冷，耽於享樂，昧於朝政，他在文學藝術方面有很深的造詣，同時對發明創造情有獨鍾，指揮鉤盾令宋典、掖庭令畢嵐等一批發明家，發明了類似於噴泉的“天祿蝦蟆”和人工灑水車“翻車渴烏”。另一方面，據說他還興建了裸遊館等縱慾場，以消解心中無休無止的苦悶。
長期的抑鬱和不節制的縱慾，使得三十多歲的天子身體日漸衰弱。自中平六年初，靈帝便一病不起，他自知來日無多，最放心不下次子劉協。靈帝把蹇碩叫到病榻前，託付他照顧好愛子劉協，蹇碩流淚答應。
靈帝死了，桓靈時代結束了。
諸葛亮日後在一篇文章中回憶道，他曾經常跟先帝劉備一塊兒閒聊，每次聊到桓帝和靈帝時，“莫不痛恨”。諸葛亮認為，後漢之所以傾頹，主要緣於桓帝、靈帝兩位當權者“親小人、遠賢臣”。
桓靈時代確實算不上一個光明的時代，在這個時代裡宦官當權，奸臣阻道，正義得不到申張，人民處於水深火熱之中。這個時代，民族矛盾尖銳，土地兼併嚴重，變民頻起，國家風雨飄搖。
總之，這是一個黑暗的時代，一個恐怖的時代，但它也是一個孕育新時代的時代。
作為這個時代最重要的象徵，桓帝劉志和靈帝劉宏確實不夠稱職，他們沒有帶領國家走向振興，沒有使正義得到弘揚，反而一次次親信小人，壓制賢良。他們自己生活奢侈，大起宮殿，安於享樂，為了聚斂財富，他們不僅加重賦稅，還推行了賣官制度，使吏治徹底崩壞。
但是，他們的內心又充滿了太多的無奈。從登上皇位的那一刻起，他們就開始被別人操縱，沒有親人，沒有真正的親信，整天生活在沒有親情、沒有安全感的皇宮裡，時刻提防宦官，提防外戚，黨人不理解，人民埋怨。
在權力的爭奪戰中，他們只學會了一種本事：平衡術。他們小心翼翼地平衡各派之間的勢力，藉助一派打擊另一派，沒有永恆的同盟，只有不斷增加的敵人。
生活在巨大的心理壓力下，他們都是三十多歲便離開了這個世界。
現在，這個時代終於結束了！
第五章 橫柴入灶
〔宦官們帶著悲憤的心情亂刀砍死了何進，緊接著他們又被更加憤怒的人們一個不留地消滅乾淨。外戚、宦官這兩個帝國肌體上的毒瘤，竟然短短几天內神話般地被割除了。但是，士人們顯然還沒有做好這樣的思想準備。〕
【一、何進的屠刀】
中平六年（189年）東漢帝國將要發生許多重大事件。這些事件以靈帝駕崩為啟始，短短數月之間，滄海桑田，斗轉星移，有人謝幕，有人上臺，鬧哄哄，沒有人能看清時局的走向。靈帝駕崩前，向蹇碩口述了自己的遺願。為了實現靈帝的遺願，蹇碩當即決定，在外界還不知道天子駕崩的訊息前，發起迅雷行動，對皇后及大將軍一黨果斷出手。他召集身邊自認為可靠的人，做了精心佈置，然後用已故天子的名義召何進入宮議事，何進一入宮即予以誅殺。何進還不知道靈帝已死，絲毫沒有戒備，還像平時一樣進宮。眼看大事將成，但蹇碩一方出了叛徒，一個叫潘隱的宦官是何進的人，得知蹇碩的
