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帶著人又南下，與袁術作戰，但被擊潰。狼狽不堪的劉備一直退到廣陵郡的海西縣，此地大約位於今江蘇省灌南縣，如今是內陸，而在當年則是沿海。劉備再退就得到海里當漁民去了。當時城裡嚴重缺糧，官民甚至相殘，出現人吃人的慘象。
在這個最艱難的時刻，劉備手下的從事麋竺給了他最大的支援。麋竺是徐州刺史部東海郡人，是陶謙的舊部，對劉備很看好。麋家世代經商，是當地的富豪，麋竺和兄弟麋芳散盡家財支援劉備，同時集合了僕人、賓客和族人共兩千多人加入到劉備的隊伍中。不僅如此，麋竺還把自己的妹妹嫁給劉備當夫人。劉備在小沛時娶的當地人甘氏，此時已落入呂布手裡。
麋竺在劉備事業最低谷的時候傾全力支援劉備，看得出來他很有眼光。麋竺此後一直追隨劉備，深得劉備信任，是商人從政的成功代表。
雖然有麋氏兄弟的大力支援，劉備暫時可以不當漁民，但前途仍然黯淡。在走投無路之際，他做出了一個讓所有人都覺得不可思議的決定：投降呂布。
這件事要換成袁紹或袁術，那是寧死也不會幹的。換成是曹操，估計也夠嗆。但呂布能做出來的事，劉備也能做出來，在別人看來不可能的一件事，恰恰成了最現實的問題解決方案。呂布聽到劉備來降，慨然接納，不僅把俘獲的劉備及手下人的家眷全部歸還，還給劉備找了一個好地方，安排了一份好工作。
想必大家已經猜出來了，這個好地方就是小沛，這份好工作就是豫州刺史。
呂布的邏輯跟之前的劉備以及劉備之前的陶謙都一樣，把劉備放在敵我之間的緩衝地帶當盾牌使。呂布自稱徐州牧，表奏劉備為豫州刺史，二人的職務來了個乾坤大挪移。這樣，徐州的局面總算暫時穩定了下來。
對曹操而言，劉備和呂布都是不能掉以輕心的對手，這兩個人如果團結起來，問題更麻煩。現在，他們出現了內訌，相對容易對付的呂布又暫時得勢，這不失為一個好訊息。
【三、易水岸邊的超級防線】
此前，公孫瓚殺劉虞，佔據大部分幽州，並積極向冀州、青州等地擴充套件。
但是，此人打仗有一套，搞地方治理卻不怎麼行，尤其是用人上，他有一個奇怪的理論，即不重用品德高尚的人，而重用那些平庸無才之輩。有人問他原因，他說：“對衣冠子弟以及品格高尚的人，你給他富貴他認為這是應該的，而不會感激你。”
受到公孫瓚重用的人有劉緯臺、李移子、東何富等人，光看看名字就知道不是什麼厲害的角色。公孫瓚跟他們結拜為兄弟，自己稱老大。這幾位完全符合公孫瓚的用人條件，其中劉緯臺是算命的出身，李移子是布販子，東何富是小商販。
公孫瓚還重用太原郡人關靖。此人一貫嚴刑峻法虐待百姓，在公孫瓚面前一味逢迎拍馬卻沒有什麼才能。幽州被公孫瓚和他所親信的這幫人弄得民怨沸騰，大家都思念劉虞，對公孫瓚頗有怨言。劉虞的舊部鮮于輔、齊周、鮮于銀等人趁機反抗公孫瓚，他們知道廣陽郡人閻柔素來有很高聲望，就推舉閻柔為烏桓司馬，由閻柔出面徵召烏桓、鮮卑等少數民族軍隊，加上漢人，組成聯合軍團，人數多達數萬人，進攻公孫瓚所屬的漁陽郡太守鄒丹。
雙方戰於潞河（今朝白河）以北。鄒丹不是對手，向公孫瓚求救。
公孫瓚不去救援，他的理論是，如果救援，會讓以後遇到類似情況的將領因為依賴援兵而不奮力戰鬥，如果不救，反而會激發他們的鬥志，奮力自救（救一人，使後將恃救不力戰；今不救此，後將當念在自勉）。
看來公孫瓚的思維方式真有點與眾不同。鄒丹因為等不來救兵，被閻柔、鮮于輔等人所殺。以後，公孫瓚的手下遇到了鄒丹這種情況，都知道公孫瓚不會來救他們，乾脆投降。
鮮于輔等人也得到了袁紹的響應，袁紹命令義和劉虞之子劉和領兵北上，配合鮮于輔的行動。公孫瓚前後受敵，勢力範圍受到很大壓縮。
如果袁紹一鼓作氣，公孫瓚可能提前被消滅，但此時發生了臧洪事件，袁紹不得不抽調主力轉入南線作戰，公孫瓚得以喘息。
袁紹主力在東武陽城下被臧洪牽制達一年之久，袁軍還未強大到能同時打贏兩場大戰，只好在此期間北線暫時轉入守勢。公孫瓚趁機將主力集結到易水一線，在此修築了聞名於世的易水防線。易水位於幽州與冀州的交界處，由上游的盧水、雹水、順水、徐水等河流交匯而成，這是條古老的河流，戰國時期燕太子丹送荊軻刺秦王時於此作別，高漸離擊築而歌：“風蕭
