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成書，就是著名的《馬可·波羅遊記》。這本書在歐洲流傳非常廣，它激起了歐洲人對中國文明和財富的傾慕。後來，當歐洲出現資本主義萌芽，渴望黃金和市場的時候，歐洲人就更加想到遠東的中國來。這終於引起了世界歷史上的一個重大事件──新航路和新大陸的發現。
45。“鄉下佬”拿起了武器
前面講過，中世紀的歐洲遠比東方落後。到了14世紀，西歐在封建領主和教會的殘酷壓榨下，處處人煙稀少，勞動人民生活在水深火熱之中。特別是英、法兩國，大打百年戰爭（下篇就要講到），捐稅猛增。天災人禍加在一塊，英、法農民的苦難更加深重了。
1358年5月末，在法國北部，農民正想抓緊時間鋤草護苗，爭取八九月間有點收成。誰知官府又發出了緊急命令，要全國起兵圍攻巴黎，巴黎附近的北部各縣，更要加緊修築工事，籌集軍餉。這是怎麼回事呢？原來，法國國王在戰爭中被英軍俘虜了，由太子查理出來執政。巴黎市民利用這個機會，向查理提出一些改革的要求，遭到拒絕，市民便發動起義，把查理趕出了巴黎。為了鎮壓市民的暴動，查理就發出這個命令。這實際上是要農民放棄農活，去替他打內戰。
命令一傳開，整個農村像火山爆發一樣，到處騷動起來。憤怒的農民高聲喊道：
英國人把我們整個村子都燒光了，我們全家只剩了我一個人
英國人俘去了我們的爵爺，贖金卻要我們分攤，連最後一隻雞都給管家搶走了。
王太子和那幫貴族也不是好東西。他們是狗，英國人是狼。現在狗和狼都在吃我們這些羊了！
消滅一切貴族！堅決一個不留！
在法國北部的博韋地區，農民打死了王太子派來勒索計程車兵，首先拿起了武器。他們推舉吉約姆·卡爾做領袖。卡爾是個當過兵、很會打仗的農民。他把起義農民組織成幾支部隊，四處攻打貴族的寨堡。不少作惡多端的貴族被農民軍抓住處死，地契也被燒掉。農民軍還派人到巴黎，和起義的市民取得聯絡。
領導巴黎市民起義的是富商兼巴黎商會會長艾田·馬賽。他在法軍圍困中知道農民組織了聲勢浩大的隊伍，喜出望外，趕忙請求農民軍打通一條向巴黎運糧的道路，同時也派出幾百名巴黎起義軍士兵作支援。城鄉的起義力量匯合起來，力量就更大了。農民起義的烈火使統治者感到恐慌，他們聯合起來排命鎮壓。有一個名叫惡人查理的大貴族，曾經想和王太子爭王位，這時也帶頭起來反對農民軍。他糾集了一支軍隊，向起義軍打過來。
卡爾在博韋附近的麥羅，集中了農民軍的主力，嚴陣以待。不料艾田·馬賽卻背叛了農民軍。他害怕農民的行動會損害他的利益，在運糧道路被開啟，大批糧食運進城裡以後，竟然下令和起義的農民一刀兩斷，撤回了支援部隊。農民們毫不畏懼，決心和惡人查理拚殺到底。當時，農民軍有六七千人，查理只有1000人左右。這個兇惡的貴族看到農民軍秩序井然，威武雄壯，不敢硬拚，便玩弄詭計，派人通知起義軍，要求談判。
缺乏經驗的農民軍同意了敵方的請求。卡爾親自到查理軍中談判。惡人查理竟背信棄義地把他扣留起來，嚴刑拷打。卡爾受盡酷刑，壯烈犧牲。趁著農民軍失掉領導，戒備不嚴的機會，貴族劊子手們一哄而上。農民軍隊伍被打亂，各地起義農民連同婦女小孩被殺害了2萬多人。這就是有名的扎克起義（也叫扎克雷起義。扎克的意思是鄉下佬，是貴族對農民的蔑稱）。它是法國曆史上規模最大的一次農民起義，雖然失敗了，卻沉重打擊了封建統治者，震動了交戰中的法、英兩國。不久，這場風暴就刮到了英國。
戰爭雖然沒在英國土地上進行，但是國王和貴族的敲榨勒索同樣逼得英國農民走投無路。當時一場大瘟疫正在流行，英國人口幾乎死去了一半，勞動人民受到的損失最大。可是英國統治者還搞什麼僱工法令，強迫人民按瘟疫前的工錢替封建主幹活，否則就處以灼鐵。接著，苛捐雜稅和差役一個接一個，各地的收稅官員乘機營私舞弊，大肆勒索。到1380年，人頭稅猛增了3倍。落到農民身上的稅款更是番上加番，農民再也無法忍受了。
當時，有個教士名叫約翰·保爾，很同情農民。他用人人都懂得的宗教傳說來宣傳社會平等的思想。他說：當亞當耕田，夏娃織布的時候，哪裡有什麼貴族領主？現在英國的光景很壞，除非沒有什麼貴族，才能變好。亞當、夏娃是基督教的《聖經》裡所說的人類始祖。提出他們的名字，等於說人生來是平等的，當今一切封建
