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搖搖欲墜。
這時候，所有行進中的新工人都不由驚恐地互相拉起了手，或者一個牽著一個的衣角。
嚴酷的環境一剎那間便粉碎了那些優越者的清高和孤傲。
他們明白，在這裡，沒有人和人之間的互相幫助，是無法生存的。而煤礦工人偉大的友愛精神也正是這樣建立起來的。
現在，他們終於到了掌子面上。
這裡剛放完頭茬炮，硝煙還沒有散盡。煤溜子隆隆地轉動著。斧子工正在掛梁，攉煤工緊張地抱著一百多斤鋼樑鐵柱，抱著荊笆和搪採棍，幾乎掙命般地操作。頂樑上，破碎的矸石嘩嘩往下掉。鋼樑鐵柱被大地壓得吱吱嚓嚓的聲響從四面八方傳來……天啊！這是什麼地方！這是什麼工作！危險，緊張，讓人連氣也透不過來。光看一看這場面，就使人不寒而粟！
他們一個個狼狽不堪，四肢著地爬過柱林橫立的掌子面。許多人丟盔撂甲，礦帽不時碰落在煤堆中，慌亂得半天摸不著……
熬到上井以後，大部分人都繃著臉，情緒頹敗地透過暗道，在礦燈房交了燈具，去浴池洗澡、換衣服。那身剛才還乾乾淨淨的工作衣，現在卻象從垃圾堆裡撿出來似的。白淨的臉龐都變成了古戲裡的包公。
儘管這次參觀弄得眾人心緒紛亂，但這對他們是必要的。他們應該儘早知道，這就是煤礦。這裡需要的是吃苦、耐勞、勇敢和無畏的犧牲精神。這不是弱者的職業，要的是吃鋼咬鐵的男子漢！
回到宿舍以後，少平看見，那些一直咋咋唬唬的幹部子弟們，此刻都變得隨和起來。有人開始給他遞上了紙菸。兩個鐘頭的井下生活，就擊碎了橫在貧富者之間的那堵大牆。大部分人直至現在還都臉色蒼白。有個可憐的傢伙已經趴在緞被子上哭開了。
少平的心情是平靜的，因為他一開始就沒把一切想的很好。說實話，在他看來井下的生活也是嚴酷的。
和別人不同的是，他已經有過一些吃苦受罪的經歷，因此對這一點在精神上還是能夠承受的。是啊，他脊背上被石塊壓爛的傷疤，現在還隱隱作疼！他更多的是看到這裡好的一面：不愁吃，不愁穿，工資高，而且是正式工人！第二天，新工人都參加了考試。
試題很簡單，比如什麼叫柱子，瓦斯高了徵兆有哪些，瓦斯對礦井的危害是什麼等等。
還有一道發揮題，讓自己談談如何為煤礦做出貢獻，所有這些考題學習時都反覆講過。
有些準備離礦不幹的人以為等上了好機會，故意胡答一通，心想考試過不了關正好有藉口逃出這該死的地方。這樣回去也能給父母親大人和朋友們有個交待，總比偷跑回去強。是呀，父母扯旗放炮走後門把他們送來，家鄉年輕的朋友們又熱烈祝賀他們正式被招了工，怎好意思偷跑回家呢？好，考試得個零蛋最好！什麼叫柱子？柱子就是柺杖！
但是，兩天後礦部大門前張榜公佈，所有的人都被“錄取”了，而且成績竟然都在七十分以上！
孫少平卻以一百分的滿分名列榜首——他也許是唯一認真對待這場考試的。
在正式下井之前，全礦招收的新工人中跑了二十多人。少平宿舍裡也跑了一個。
但大部分人沒有跑。到了這個年齡，人就有了自尊心；再艱難，也得強打起精神，準備承受人生最初的考驗。
下井榦活這一天，在區隊例行的班前會上，少平意外地和那晚給他半瓶醋的王師傅坐在了一條板凳上。現在他知道師傅叫王世才，是全區出名的斧子工，採煤一班班長。更巧的是，他就分在了一班，而且就給王師傅當徒弟。能作為班長的徒弟，多半是因為他考試考了第一名。
這使少平異常高興——他不僅和王師已經熟識，同時知道他是個很好的人。一個新工人初到井下幹活，遇個好師傅多麼重要啊！
可是，跟王師傅的另一個徒弟卻是一個粗魯不堪的傢伙。他叫安鎖子，是前幾年招收的工人，因此在少平面前也是老資格了。
在掌子面上，每班都有七八個煤薦。斧子工就是茬長，一股兩個攉煤工跟一個斧子工。
每當一茬炮放完，就要趕緊掛薦支棚。這千鈞一髮的時刻，動作要閃電般快，否則引起冒頂，後果就會不堪設想！這時通常都是班長一聲呼喊，人們就從迴風巷衝進了掌子面。頭上矸石岩土嘩嘩跌落著，斧子工抱起沉重的鋼樑，迅速掛在舊茬上；同時，攉煤工象手術室給主刀大夫遞器械的護士，緊張而飛快地把繃頂的荊笆和搪採棍遞給師傅，還要騰出手見縫插針刨開煤堆，尋找底板，栽起
