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機沒有護航戰鬥機，加之攜帶著笨重的魚雷和炸彈，根本不是戰鬥機的對手。不一會兒就有8架魚雷機和正架俯衝轟炸機被打得凌空爆炸，剩下的日機不敢戀戰，落慌而逃。可是偏偏荒不擇路，當他們在尋找己方的航空母艦時，正好路過美特混艦隊上空，並誤把美國航空母艦當成了日本的航空母艦。由於日機不知道美艦載機的著艦規則，開啟航行燈準備降落，被美艦看出破綻，認定這些飛機就是剛剛逃走的那批日機。一艘驅逐艦立即用探照燈光將他們捕捉住，隨即給予一陣猛烈的對空炮火。日機如夢初醒，趕緊關閉航行燈。在剛才結束的空戰中已經扔掉了炸彈和魚雷的日機，對目前的局勢束手無策，一籌莫展，只好眼睜睜地錯過大好戰機，鑽進漆黑的夜空飛走了。“列克星頓”號的雷達跟蹤敵機，發現他們在美國特混艦隊東面只30海里的地方繞了一圈之後，便從熒光屏上消失了。這說明日本航空母艦就在附近。在這次出擊的日機中，有10架被擊落，另有11架著艦時墜入大海。原少將能收回的只有數架而已。
至此，交戰雙方的指揮官都已知道了對方的大概位置，並曾謹慎地考慮過以水面艦艇實施夜間攻擊，但雙方都沒有付諸實施，因為交戰就在咫尺，雙方都怕削弱自己的警戒兵力。這樣，珊瑚海海戰的主要戰鬥就延到了第二天進行。這將是一場勢均力敵、旗鼓相當的戰鬥。雙方各有兩艘大型快速航空母艦，美方有122架飛機，日方有121架飛機。“列克星頓”號和“約克城”號在轟炸機方面較強，“瑞鶴”號和“翔鶴”號在戰鬥機和魚雷機方面佔優勢。護航艦也各有優勢，日方有4艘重型巡洋艦和6艘驅逐艦，美方有5艘重型巡洋艦和7艘驅逐艦。美方軍艦裝有雷達，但這一有利條件被具有豐富戰鬥經驗的日本飛行員和在當時遠比美方格魯曼戰鬥機優越的日本零式戰鬥機的長處抵銷了。美方所處的海域能見度良好，軍艦行駛時留下醒目的航跡；而日本軍艦將在濃雲密佈和不時有滂淪暴雨的海域進行機動，氣象條件對日本人很有利。雖然目前還不清楚誰能在實戰中克敵制勝，但對雙方的指揮官來說，有一點卻十分清楚，那就是勝負將取決於8日晨能否先於敵人查明對方的位置。
5月8日拂曉，日本和美國航空母艦都爭先派出偵察機，對周圍海域仔細搜尋，尋找對方。
8點22分，美國“列克星頓”號的史密斯海軍少尉駕駛的偵察轟炸機，向東北方向飛完225海里的規定航程，又飛行一段90度直角航線，在返航航線上首先發現了高木艦隊。他激動地用無線電報告說
恰好這封電報被原少將所截聽，他在心翼暗暗叫道
要快！要趕上落後的10分鐘，現在還來得及。
“第四戰速！”原少將大聲發出命令。
第四戰速對“翔鶴”及“瑞鶴”來說，是時速3O海里的最高速度。雖然耗油量大，但只要能趕回寶貴的IO分鐘時間，是值得的。
“攻擊隊出發！”
18架零式戰鬥機、33架轟炸機、18架攻擊機、共69架飛機起飛。想起昨夜毫無意義地損失了20位熟練飛行員和攻擊機，原少將心裡痛悔不已。所有飛機起飛完畢是在上午9時15分，這和“約克城”號上39架飛機升空的時間完全一致。而“列克星頓”號的37架飛機稍後才起飛。IO分鐘的時間日軍已經趕上。
10時32分，飛在前面的從“約克城”起飛的美機群首先發現了日本航空母艦編隊。這時，“翔鶴”號和“瑞鶴”號為躲避攻擊已疏散開來，相距8—10海里，各有重巡洋艦2艘及驅逐艦3艘護衛。當日艦發現了美機時，狡猾的“瑞鶴”抽身向有雷雨的海域躲避，利用暴雨的遮掩躲開了美機的攻擊。而“翔鶴”號則轉向東方，逆風航行，企圖讓自己的護航機起飛迎戰，不料卻成了美機集中攻擊的物件。
10時57分，第5魚雷攻擊隊領隊泰勒少校指揮的魚雷機和轟炸機，在“野貓”式戰鬥機掩護下向“翔鶴”號猛撲過去。由於日艦上的高射炮火忙於對付美國魚雷機，4架俯衝轟炸機在攻擊中沒受到高射火力的干擾，一彈正中“翔鶴”號艦首右方，引起汽油燃燒，大火立即蔓延至飛行甲板。另一彈則擊中艦尾部。2分鐘後，美魚雷攻擊機冒著熾烈的日艦防空炮火，在1400米處紛紛發射魚雷，但美魚雷速度慢得出奇，且有不發火的毛病，竟然無一魚雷命中目標。
由於氣候惡劣，加之在接近日艦隊海域時遭到警戒的日零式戰鬥機的攔截，從“列克星頓”號上起飛的俯衝轟炸機、魚雷機和戰鬥機在飛向目標時相互失散了。22架
