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兩艦在臘包爾等待補充飛機和加油而耽誤了1天時間，結果錯失了與美艦“約克城”號交鋒的時機。
就在這一天，由海軍特別陸戰隊和工兵共約4000人組成的莫爾茲比港攻擊部隊，按計劃分乘14艘運輸船，在1艘輕巡洋艦、6艘驅逐艦、4艘掃雷艇和2艘獵潛艇護衛下，駛往莫爾茲比港。世界海戰史上第1次航空母艦之間的大戰終於拉開了戰幕。
5月6日，高木海軍中將指揮日本機動部隊從索羅門群島東南駛入了珊瑚海。與此同時，美國特混艦隊也一直向西北急駛。是夜，由於天氣惡劣，儘管兩支敵對的特混艦隊都在彼此搜尋，但兩支艦隊擦身而過，誰也沒有發現對方。
7日上午7時30分，從“瑞鶴”號航空母艦起飛的偵察機傳來報告
剎那間，在充滿轟鳴聲的日航空母艦甲板上，一片忙碌。由島崎少佐指揮的轟炸機36架、攻擊機24架，在18架零式戰鬥機的護航下立即起飛，直撲美特混編隊而去。
可是，就在這支空中攻擊機群離艦不久，第5航空母艦戰隊航空兵指揮官原忠一少將又收到偵察機發來的報告
而此時，從“約克城”及“列克星頓”起飛的93架攻擊機隊已快飛臨“祥風”號航空母艦的上空了。
原來，幾乎就在高木機動部隊接到偵察機發回的錯誤報告同時，弗萊徹海軍少將也發現了日軍的行蹤。據尼米茲將軍在戰後所寫的《大海戰——第二次世界大戰海戰史》記載
島崎少佐率領的78架攻擊機群在到達攻擊地點之後，才發現所謂的“特混編隊”不過是1艘驅逐艦和1艘大型油船。這艘3。35萬噸的“尼奧肖”號大型油輪，昨日給“列克星頓”及其警戒艦隻剛加油完畢，現正在“西姆斯”驅逐艦的護衛下，繞道返回美國。78架飛機對這支幾乎沒有反抗能力的船隊進行了猛烈的攻擊。“西姆斯”號在幾分鐘內連中了3枚500磅的炸彈，迅即沉沒。“尼奧肖‘號中了7顆炸彈和幾枚魚雷，引起大火，完全喪失了航行能力。但所幸的是，由於它那巨大的油艙已經被抽乾，從而具有密封艙那樣的浮力，使它沒有立即沉沒，而一直在海上漂流了4天。5月11日，美國”亨利“號驅逐艦前來救援，將仍在這艘油船上的109名船員和14名”西姆斯“號的倖存人員救出。”亨利“號奉命用魚雷將油輪擊沉，直到此時，這艘外號叫”胖貴婦“的大型油輪才撅起了大屁股，消失在波濤之中。
美國艦隊雖然也得到同樣誤報，但弗萊徹並沒有讓他的攻擊機群去攻擊日軍登陸部隊，他認為既然發現了登陸部隊，附近肯定有更合適的攻擊目標。果然，不久“約克城”號的另一架偵察機傳回報告說
11時許，美攻擊機群開始集中攻擊“祥風”號。當“祥風”號掉轉船頭，拼命地迎風駛去，準備放出佈滿甲板的艦載機時，93架飛機當頭罩下。先是魚雷機攻擊，接著是俯衝轟炸，在短短的幾分鐘內，“祥風”號就被命中13顆炸彈和7條魚雷，從艦首到艦尾燃起熊熊大火。11點35分，遭到攻擊之後僅15分鐘，“祥風”號像一塊石頭似地沉入大海——這是整個大戰期間擊沉戰艦最快的記錄之一。全艦800餘名艦員，死亡636人，而美軍只損失了3架SBD偵察轟炸機。
“祥風”號雖只是一艘改裝的輕型航空母艦，但對日本海軍而言，這是在戰爭中首次喪失航空母艦，因此在日本海軍首腦部引起很大震動。除了喪失“祥風”號航空母艦外，日軍在這一天的攻擊還遭到很多挫折。當時，美軍的重巡洋艦與機動部隊是分開的，以重巡洋艦為主力的海面部隊，準備打擊日軍在莫爾茲比港的登陸船隊。在日軍發現後，從臘包爾基地派出了38架一式陸上攻擊機去攻擊美巡洋艦、驅逐艦編隊，但卻不幸遭到美機痛擊，有4架被擊落，另有數十架被擊傷，一無所獲。
由於“祥風”號被擊沉，使原忠一少將感到臉上無光，急欲報一箭之仇。可是距日落僅剩3小時了，等出擊的機群返回母艦時將已是黑夜，飛行員能否在黑暗的海域裡安然回到航空母艦上，原忠一少將並無把握。他猶豫再三，最後還是決定讓攻擊部隊再次起飛。他挑選出擅長夜戰的飛行員，駕駛12架轟炸機和18架攻擊機於16時15分向預想的美國航空母艦所在的方向飛去。
日軍的這一冒險很不值得。因為此時密雲連綿不斷，狂風夾著暴雨，海面能見度很低，日軍飛機從弗萊徹艦隊的附近飛過，卻沒有發現就在他們眼皮底下的美航空母艦。相反，弗萊徹艦隊卻用雷達發現了正在接近的敵機，遂令戰鬥機起飛迎戰。由於日
