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會輸的。會有更多的線等著我們去牽引，會有更多的傀儡在我們的操縱下跳舞。我們會將自己移到新的權力中心上去，那就是星團，現在它還組織渙散，但不久它就會強大起來的。它會將帝國變得面貌一新，充滿活力，而我們則會改變星團。”
“你們幹得還嫌不夠嗎？”霍恩問道，“現在難道不是到了該讓人們自己創造命運的時候了嗎？”
“就這樣去掉我一個存在的理由嗎？”吳老頭語帶譏諷地問道，“不，我的理想主義朋友，我不能允許那樣的事情發生。現在到你該死的時候了。科爾納死了，杜凱因死了，現在輪到你了。”
霍恩的眼睛微微睜了一下，在吳老頭的身後有樣東西動了一下。
“老把戲了，”吳老頭微笑著說，“做得很巧妙，但沒用。”他的手握緊了槍。
霍恩全身緊張了起來。微微的移動又出現了，一片金紅色一閃。文妲！她在幹嘛？她恨他。是她自己這樣說的。
文妲飛身朝吳老頭的後背撲過去。
“不是把戲！不是把戲！”莉兒朝後瞥了一眼，尖叫了起來。
吳老頭本能地扭開了身子。霍恩迅即朝邊上一躍，槍一下子就跳到了手裡。他沒有馬上開槍，因為他生怕子彈會穿過吳老頭打中文妲。
文妲一擊不中，朝一邊滑倒了，霍恩以迅雷不及掩耳之勢做出了反應。他擊中了。
歷史
傳送禮物的人……
廣袤的邊疆：無窮無盡的新星球，一顆顆肥沃的處女行星等待著人類去拓殖，100萬片從未被人染指過的大陸充滿了各種各樣的寶藏：黑色的沃土，巍峨的山巒和一百萬個大海邊那100萬片神秘的海灘。但最了不起的禮物是自由。
隨著帝國的到來，邊疆變成了邊界。
偉大文明的影響總是能夠跨越有形的邊界的。在這些邊界上，如同防身的銳甲一樣，它們建立起防禦的藩鎮以阻擋外族的侵入。當這些文明開始沒落的時候，這些藩鎮便將它們的軍事天才轉向內部，對付起當初建立它們的人來。
埃戎因權力受到挑戰而建立了星團，卻又在它不肯歸順的時候踏平了它。
但埃戎已經腐朽了，帝國難以再持續下去了。它對於挑戰的回應已經不是巧妙的領導而是用暴力壓服了。
埃戎已經成了一件不合時宜的老古董了，它的繼續存在是對全人類的一種致命威脅……
第二十一章挑戰
霍恩輾轉不安地坐在舒適而又富有異國情調的金色房間裡。他身下的椅子異常地柔軟光滑，他的身子深深地陷在裡面，讓他覺得如果想站起來的話，至少得花上好幾分鐘時間。在他的身邊，各種顏色全都一片混沌，牆上閃著微光的圖畫也全都毫無意義。沒什麼東西好看的。
他已經等了半個小時了，他真希望自己沒來。
文妲·科爾納有什麼以前沒說過的話非要現在對他說呢？
好好地泡了泡，洗了洗，經過一番修飾，又颳了刮臉，霍恩覺得自己像換了一個人一樣。他從鏡子裡看到的是一個瘦削的、臉黑黑的陌生人。曾經冷酷的眼睛中現在閃爍著諒解的眼神，嘴部原本刻板的線條現在充滿了悲天憫人的氣息，這簡直讓他認不出自己來了。在剛剛過去的幾個月裡他變得更成熟、更有頭腦了。
他慶幸自己沒有答應穿富麗的人造絲綢和皮毛服裝。重新穿上樸素而又結實的、星團特有的編織燈心絨褲，那種感覺真是好。
霍恩又換了個姿勢。不管文妲要說什麼，他希望她這就能來說，離開上次見到她已經過去7天了，在這七天當中隨便哪天她都能叫他來，而他一定會欣然前來的。離開主要戰鬥結束也已經過去7天了。現在，就在他早已不抱希望，再過幾小時就要登上將他帶回星團的飛船之時，她卻把他叫到這裡來等待——復又等待。
他還能記得最後見到她時的情景。他記得吳老頭是怎佯疲憊地、幾乎帶著一種偉大的意味癱倒在地的。這回他再也騙不過死神了。
霍恩手中的槍隨即又盯上了那個一邊飛一邊發出尖利叫聲的名叫莉兒的東西。他的手指握緊了扳機，然後又鬆開了。他不能射她。她除了和一個人親近之外又做過什麼呢？人類滅絕了她的種族，而她並沒有向人類復仇，她只是投靠了人類中的一個，悉心地為他服務……
然後就太晚了，莉兒飛走了。
“你為什麼不朝它開槍？”文妲問道，她從地上站起身來。
“你聽見了？”
“至少我已
