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，“虞先生，幸會！我們可都是三北人啊，到時候我在上海要有生意上的事情，請你多關照！”
虞洽卿忙回禮。“錦堂兄，沒說的。漂洋過海到日本經商，的確如葉先生所說，魄力非凡啊。”
吳錦堂嘆息一聲，“哪裡是什麼魄力，還不都是逼出來的。”
吳錦堂生於咸豐五年（公元1855年），家鄉東山村位於慈溪北部，這裡東鄰鎮海，西鄰餘姚，是“三北”的範疇。
吳家世代務農，家境一般，到了吳錦堂時，由於連年遭遇天災人禍，加上連年戰爭，社會動盪，吳家生計每況愈下。八歲那年，只讀了兩年私塾的吳錦堂被迫輟學，幫助父親做農活。不過，農活之餘，愛學習的吳錦堂仍然跟隨伯父課讀，成人後，總算能夠略通文字。
光緒六年（公元1880年），吳錦堂由東山鄰村好友徐猛彬介紹，到寧波打工，在一家水作坊給人家磨豆腐。世上三件苦，撐船、打鐵、磨豆腐。吳錦堂起早貪黑，樣樣活計都搶著做，彷彿不知道什麼是苦。水作坊的鄰居見他是條硬漢，又知書識理，便介紹他到上海紅廟前的萃豐油燭店當夥計。就這樣，磨了兩年豆腐後，吳錦堂來到了上海。
紅廟地接租界，地面繁華，許多善男信女都喜歡到這裡進香，求財求福，尤其是那些在華洋交界處活動的明妓暗娼，更是有事無事都在廟內外轉悠。萃豐油燭店生意異常興隆。精明能幹的吳錦堂處處留心，既鑽研經商業務，又注意結交方方面面的朋友。老闆見他很快就能獨當一面，便把他派往蘇州，讓他掌管萃豐油燭店在蘇州的分店。不到一年時間，蘇州分店業務大增，利潤超過了上海總店。老闆十分高興，打算送三分乾股給他，讓他回上海挑大樑。
不料，吳錦堂此時卻做出了一個驚人的決定，他要和友人李遂生、辛立人一起赴日本長崎經商。
光緒十一年（公元1885年）春天，櫻花灼灼，吳錦堂和李遂生、辛立人來到了長崎。他們三人想方設法，一共籌集了白銀一千兩。這是他們在日本經商的全部本錢。
清政府和日本締結《修好條規》和《通商章程》是在同治十年（公元1871年）。上述兩個條約規定：中國的上海等十五個港口對日本開放，日本長崎等八個港口對中國開放。兩國商人在開放口岸有貿易、居住的權利。
長崎是離中國最近的日本城市，距上海僅有八百公里。光緒四年（公元1878年），清政府就在這裡設立了理事府，也就是現在的領事館。早在咸豐八年（公元1859年），中日間就開通了上海——長崎航線，十年後有了定期航班。此時，定期航班已經達到了每星期一班，十分繁忙，來往相當便利。
吳錦堂等人在日本開始時資金有限，沒有條件獨立開展國際貿易，他們選擇了往返長崎和大阪、神戶之間，從事物資運銷業務。這種運銷業務，就是代長崎的進口商將進口貨物運送至阪神地區交給坐商，再代出口商在阪神地區採購貨物運送到長崎。因為阪神地區既是日本進口中國物資如棉花、棉紗、生鐵、大米等的集散地，又是日本出口中國的主要產品如火柴、洋傘、肥皂、罐頭等的生產基地，而兩地之間又路途遙遠，一般進出口商不便於包攬進出口商品的全部購銷活動。吳錦堂選擇了一個遊刃有餘的經營空間，雖然三地奔波十分辛苦，但回報可觀。
果然，短短的兩年時間，吳錦堂就獲利數萬元，積累一筆原始資本，與人合資在大阪開設了義生榮商號。雖然是合資，畢竟有了第一家自己開設的商行。
吳錦堂此次回國，是因為父親病重，特地回來看望。由於路途遙遠，等他到家時，父親已經去世，看望變成了奔喪。
“錦堂兄這次去上海，是不是要在上海開展業務？要是需要人手，我阿德願意效力。”
“阿德兄弟不要客氣。我這一次去上海，只是取道去長崎，在上海沒有業務。剛才葉先生說了，你在生意場上門檻精，到我手下，就委屈了。你比我小十多歲，有機會就自己做老闆。也許，要不了多久，你就是上海灘的第二個葉澄衷！是不是，葉先生？”
“錦堂兄可真會開玩笑！”
幾個人都哈哈大笑起來。
“今天幸會葉先生，又結識了錦堂兄，真是新年大吉！走，我請幾位吃夜宵去。”
“阿德，我來請你們吧。”
“葉先生，你得給我機會。給我機會了，你就是關照我。”
“阿德老弟真會說話，不愧門檻精。”
虞洽卿把葉澄衷、吳錦堂讓出艙門，見另
