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議,他即向李鴻章請示,要求發動政變,推翻閔妃集團統治,扶植大院君上臺。李沒敢接受這個陰謀計劃。當然,這個計劃即使實行,也不可能改變朝鮮局勢,只能造成更大的混亂,產生更不利於中、朝兩國的後果。
當袁世凱“苦勸”閔妃集團“改革內政”的時候,日本侵略軍源源開到朝鮮,達八千多人,“各處佈置,待與華尋釁”。'10'面對已經出現的戰爭危機,袁世凱曾連發數電向李鴻章告急,說“日決無和意,我應妥密籌”,並要求調動海陸軍入朝,對日“示以聲威”。他認為“華若一振,日必自衰”。但李堅持外交重於軍事的原則,不肯增派援軍,一味依賴俄、英等國的“調停”,尤致力於“聯俄製日”。當時,沙俄打著“調停”的幌子,企圖從中漁利。清政府中的主戰派,已經看出沙俄居心叵測,多次告誡李鴻章“沉幾審察,勿致墮其術中”。'11'但李鴻章執迷不悟,堅信聯俄有望。
袁世凱一向唯李鴻章馬首是瞻,自然繼續推行他的妥協路線。當日本逼迫朝鮮政府承認日本提出的所謂“改革案”時,曾以“監國大臣”自命的袁世凱,公然表示“不強幹預”,'12'更助長了日本的侵略野心,使日本很順利地控制了朝鮮政府。袁培植的親清政府勢力頃刻瓦解。
深感孤立無援的袁世凱,膽怯怕死,極想逃走了事。6月29日,連發三電,請求回國,他說:“華人在此甚辱,凱在此甚難見人,應下旗回,擬留唐(紹儀)守看管探事。”又說:“聞大鳥擬照公法作梗例,兵押凱出,果爾甚辱。只可照萬國使例,送文知照韓,回國稟商,請兵伐韓。”'13'李鴻章仍把希望寄託在沙俄的“調停”上,他電告袁說:“俄廷疊諭該使調停,必有收場。略忍耐,必有區處。”並誡勉袁:“要堅貞,勿怯退。”'14'但袁不顧一切,決心掙脫險境,於李令其“不得輕動”的同一天,又上一電,極力渲染個人窘境。到7月15日,袁託辭患病,竟躺倒不幹,將政務交給唐紹儀,並向李鴻章哀求道:“凱等在漢,日圍月餘,視華仇甚,賴有二三員勉可辦公,今均逃。凱病如此,惟有死,然死何益於國事,痛絕。至能否邀恩拯救,或準赴義平待輪,乞速示。”'15'
袁世凱搖尾乞憐,以病為請,以死相挾,打動了李鴻章。17日,袁奉令回國,易裝悄然離開漢城,搭平遠艦返回天津,從此結束了在朝鮮的生涯。袁世凱個人獲得了“拯救”;但中國和朝鮮的危機局勢,毫無改變。25日,日本艦隊在豐島海面無故襲擊中國軍艦和高號運兵船。高號上一千多官兵誓不投降,用手中的輕武器英勇抵抗。最後,船被擊沉,官兵大部壯烈犧牲,表現了中國人不畏侵略者的愛國主義精神。
7月21日,袁世凱到達天津,向李鴻章彙報了朝鮮的情況,並撰寫了一篇意見書,極力附和李的主張,大肆宣揚失敗主義。他說日軍已佔優勢,中國根本不能取勝,只有退守鴨綠江邊,把朝鮮丟給日本佔領。'16'李鴻章決定讓他仍以“總理朝鮮交涉通商事宜”的名義,趕赴糧餉武器。袁不願再幹營務處的差使,而要調任他職。李嚴令即回本任。袁極感恐慌,曾託其堂弟袁世勳(袁保恆之子)找軍機大臣翁同、李鴻藻設法。翁、李和袁保恆都有交情。李鴻藻遂奏請讓袁世凱統率一軍赴前敵。但是,李鴻章堅持己見,袁只得遵命。
8月1日,中日甲午戰爭全面爆發。
9月9日,袁世凱出山海關,當他抵達瀋陽時,日本侵略軍已渡鴨綠江,把戰火燒到中國東北,淮軍紛紛潰退。他藉口在新民廳購糧,躊躇不前,企圖坐觀形勢變化。經李鴻章一再電催,始至九連城前線轉運站。10月初,日軍陷安東,他退至鳳凰城,又轉遼陽。九連城失守(15日)後,他押運三千箱軍火撤至新民廳。他隨軍東逃西跑,失敗主義情緒更重,在寄給其弟袁世彤的信中敘述甚詳,他說:“平壤潰後,兵無戰志,續來兵太零星,徒送死,直無辦法。鬱人(周馥)及容(袁)跟人蹭跑,無謂之至,然亦不敢啟齒請歸。時在路上過日,惟有自笑而已,天也!命也!痛憤亦無可說……京堂之上國束手為小丑所困,詎非天乎?然亦由謀之不減,平時不能綢繆也。新民距關六百數十里,然亦未可常居,似將退錦州,則再退津銷差矣。”'17'
袁世凱的主要任務是籌撥彈藥糧餉,聯絡各軍。因此,他與前線淮軍將領聶士成、宋慶以及湘軍統率劉坤一等都“時常接晤”,彼此相處甚融洽。劉坤一曾稱讚他“辦事有條理”,為軍中“出色之員”。'18'1895年初,戰爭形勢更為惡化。日本侵略軍佔領遼東半島後,繼續向遼河一