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蒸水河是湘江一條較大的支流，俗稱草河，發源於邵東縣，于衡陽金蘭鎮入境，呈“乙”字型，流經該縣三湖鎮、渣江鎮、臺源鎮、西渡、三塘，呆鷹嶺等地，于衡州城石鼓注入湘江。
草河畔呆鷹嶺鎮位於衡州城西部，東與衡州城隔河遙遙相望，西與衡陽縣接壤，北與衡山縣相接，是衡州城西面重要視窗和門戶。去歲西殿太平軍攻克衡州城後留曾天養、何震川部鎮守衡州城，曾天養同何震川佈防衡州城時，祭出太平軍守險不守陴的方略，西面之地在草河北岸的呆鷹嶺和鎮內佈設營壘、塹壕，另有廣西老兵五百並一千五百湘地新兵守禦此處，草河上架有三道浮橋可溝通衡州城，一旦呆鷹嶺被清軍攻打，呆鷹嶺便會煙火為號，衡州城的太平軍便可經浮橋增援。
這天便是太平天國天曆元旦ri，三更子時後，呆鷹嶺和鎮上太平軍各部便打鑼集合，準備進行太平天國的元旦禮拜。各部以兩司馬為組，並鎮上百姓、隨軍民夫一起，點燈兩盞、供茶三杯、菜三盤、飯三碗，兩司馬和隨軍典官站立中間，眾人立兩旁，齊頌讚美詞，後由典官寫成黃表奏章，寫齊一兩司馬內人員名姓，於是眾人均跪下，由典官跪讀完後即焚化。
黃表奏章焚化後禮畢，眾人還不能散去，又遙祝太平天國諸王一番，隨後便是聽典官講道理，誦經文天條，最後以所供餚饌分享眾人，天明後皆可向廚司領得豐盛吃食。
由於衡州太平軍兵馬乃是曾天養遺部，多是東殿人馬，西殿那一套訴苦做法並未流傳下來。更多的還是天朝大隊那一套教義作派，是以就連散在外圍巡哨的兵卒都回營連夜參加禮拜。
就在呆鷹嶺和鎮上的太平軍圍著篝火聆聽典官的天父聖訓之時，北面一支清軍正藉著夜sè悄悄逼近，這部清軍正是榮祿率領的鎮筸苗兵！
早先的鎮筸苗兵大多都在鄧紹良、向榮部中，於湘潭、四葉山與西殿太平軍一戰中灰飛煙滅，益陽胡林翼部清軍中還有數百人馬。榮祿如今所率的卻是年初清軍新招募的兵卒，當中苗兵佔了大半，剩餘的便是苗地漢兵。
這部鎮筸苗兵雖是新招募，但歷來湘西苗人尚武，男子十二歲上便要佩刀。不少村寨的男子在十四歲chéngrén。chéngrén禮也是頗為悍勇，要行chéngrén禮的苗人男子須得獨自一人出村寨，只帶刀繩索等物，獨自一人到山林內捕獲獵物，然後帶著獵物獨自一人到最近的城鎮市集換取鹽巴、布匹若干。要得完成這件事後才算是chéngrén。
此時的湘西之地歷來是偏荒之地，山高林密。野獸出沒。是想一個十四歲的少年要獨自進山捕獵，然後要自己解決吃飯問題，完了還要扛著獵物走幾十裡山路到漢人聚集的城鎮交換貨品，當中的艱辛、兇險可想而知。就是這樣，歷來的苗兵都善捕獵、善走山路，更善潛伏。
榮祿和李重兩人帶了千餘苗兵當先。人人身上都是掛滿了樹枝、草袋，不少苗兵還把臉畫花，看起來便如同山魈一般猙獰，苗兵人人口含利刃。手執煨了毒藥的梭標、弓箭，便如他們平時打獵一樣，貓著腰如同身處於黑暗中的獵豹一般慢慢靠近不遠處的獵物。
接著太平軍營壘中的火光，第一輪的突襲悄無聲息的開始了，苗兵的毒箭將望樓上的太平軍兵卒shè死，這毒箭上的毒藥帶有很強的神經類麻痺毒素，被shè中的人立時便會全身麻木，最後心臟麻痺而死。而營壘內的太平軍人人都是虔誠的在聆聽天父聖訓，是以沒人注意到危險的降臨，直到苗兵們攀過塹壕，到了營壘的木柵外開始削砍木柵時，太平軍才有人jing覺過來。
“妖兵來襲！”淒厲的呼喊聲在營壘內散發出來，但這個呼喊的太平軍立刻被毒箭穿喉而過，第二聲喊再也沒有發出，不過這一聲喊引起了太平軍的注意，眾軍回頭望時只見木柵外聚滿了身披樹枝草袋的人，這些人頭插翎羽，面上塗了花紋，面目猙獰如山魈，見太平軍jing覺過來後，人人都是口中怪叫著，梭標、毒箭如雨而至。
“敵襲！敵襲！”太平軍的呼喊聲響徹了營壘，帶著腰刀的太平軍便即抽刀上前抵敵，不少太平軍沒帶武器，紛紛奔走回營房取兵刃、火槍。苗兵們已經衝破了木柵突入營內，雙方很快肉搏在一起。
太平軍遇襲，倉惶之間未能列陣，很多太平軍兵卒都是各自為戰，很快被苗兵們圍住屠戮一空，剩下還沒找到兵器的太平軍也被苗兵們四下追殺，整個呆鷹嶺和鎮內的太平軍營壘亂作一團。
鎮守此處的師帥很快命人放出了求救的沖天煙炮，並帶著自己的兩百親衛堵在營中廝殺攔
