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為拜謁尹大人，二來為了尋找我表大爺李鼎跟表妹的下落。”
曹佩之跟張吉貴互相看了一眼，然後曹佩之假裝關切地問：“尹大人怎麼說？”
“尹大人言語支吾，說他們伯侄數年之前就不辭而別，下落不明瞭。”
“噢——”曹佩之又看了一眼張吉貴，似乎放下心來。
張吉貴趕緊接著說：“卑職一定立即派人四處查訪，只要李老爺伯侄還在江寧，不難找到，一定不難找到。”
“那就多謝了！”雪芹為張書吏斟酒。
“不敢當，不敢當。”
“府臺公！”雪芹給曹佩之也斟上一杯酒：“還有件事想請您相助。”
“請講。”
“清明在即，我急於想找到玉瑩之父溫老伯的墳墓，祭掃祭掃。只是這墓地”
“這件事很是應該；不過，雪芹，犯官死囚之墓從無記載，這種事也不便聲張。張書吏。”
“嗻！嗻！”張吉貴欠身應承。
“也由你派人查詢，要快！”
“嗻！嗻！嗻嗻！”
雪芹喜形於色：“事成之後，一定重謝。”
“不敢，不敢，還求曹先生再見到尹大人之時，多為府臺公美言美言，他日府臺公越級高遷，小的也跟著沾光不是。”
“哈哈，哈哈”曹佩之滿意的大笑：“雪芹哪！府衙之中刑房是為中樞，不是那個，那個啊，我想請你幫我料理刑房案牘，你看如何？”
“曹霑初涉仕途，只求府臺公不吝賜教。”
張吉貴一愣，面色略顯難堪。
曹佩之有所察覺：“刑房中原來是張書吏支撐著，雪芹初到，今後張書吏還要多多提醒他喲！”
“小人願盡綿薄之力。”張書吏嘴裡雖然這麼說，但二目之中已有妒意。
門簾忽被挑起，堂倌上菜：“清蒸鰣魚到。”
曹佩之舉箸相讓：“來來，涼了就沒意思了，魚鱗，吃魚鱗。”
沒過了兩天，雪芹走馬上任了。他在刑房的簽押房裡，翻閱著以往審理過的宗卷，想從中得些知識。
正當他看得入神的時候，張吉貴在門外咳嗽了一聲，然後推門走入室內，他將一本宗卷放在雪芹面前：“曹先生，有位老者叫孫福，狀告他們上元縣的首富張永茂張老爺。府臺公請您核實落案。我倒是提醒您先跟張老爺接個頭，聽聽他是怎麼個說法為好。”
第二天一早雪芹按著地址，找到了張永茂的家，但見大門口掛著四個巨大的氣死風的燈籠，上邊都貼著張字，這要是夜裡準能照亮半條街。門外邊有四個家奴站班，一個個怒目橫眉，活像凶神惡煞。雪芹看到這一切，心裡明白，這張永茂不單是本地的首富，肯定還是個土豪劣紳，想到這兒氣就不打一處來，他撩衣邁步上了臺階，直奔大門而去，沒料到有兩個家奴比自己動作來得快，二人同時伸手把雪芹攔住：“請問，有何貴幹？”
雪芹告訴他們自己是江寧知府衙門的刑房師爺，找他們家的主人張永茂。
家奴上下打量了雪芹一番，酸不溜丟的問：“能說說為什麼事兒嗎？我好回稟啊。”
“有人告他，霸佔民女。”
“霸佔民女，好嘞，請稍候。”家奴扔下這句話，哼哼唧唧地唱著小曲走啦。倒是工夫不大，來了一個穿長袍馬褂的老頭，六十上下胖的留著小鬍子，眼睛雖然不大，但很精神，常言道：“眼是心中苗。”一看就讓人覺得這是個很精明強幹的人。這個人倒挺和氣，見到雪芹先請了個安，然後雙手一抱拳，自我介紹道：“在下賤姓範、範世鐸，我們老爺上杭州遊春去了，一時半會兒的回不來，我是本宅的師爺，有什麼事兒大小也能拿個主意。請吧，有什麼事兒請到客廳裡說。”範師爺說完之後肅手相讓。
範師爺引著雪芹來到客廳，這個客廳比當初江寧織造署的萱瑞堂只大不小。門窗之上都是極細鏤空花雕，多次打了蠟，而且還拋了光，木紋明顯，光韻如脂，廳內全部紅木傢俱，螺鈿鑲嵌，大理石鑲心兒，多寶閣中一件件陳設，無不價值連城，寶氣珠光奪人二目。雪芹心中暗自想道：“官商，官商，真有鉅商敵國者！”
範師爺請雪芹坐下，馬上就有兩個僕人獻上時鮮的水果四盤，各種乾果小吃四種，香茶一碗。範師爺伸手讓了讓，然後說：“請曹師爺賜教。”
“有一位叫張福的老漢狀告你們老爺強佔他女兒，是怎麼回事？”
“噢，就為這件事，我知道，張福老漢到上元縣告過一狀了，官
