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1826年，美國獨立50週年。在這一年，《獨立宣言》的簽署者，僅有3人還活在世間。除了約翰·亞當斯和托馬斯·傑弗遜之外，只有馬里蘭州的查爾斯·卡羅了。
在籌備慶祝國慶50週年的時候，弗吉尼亞和馬薩諸塞的人們分別向傑弗遜和亞當斯發出邀請，可是兩位老人的健康都不允許他們出席任何公眾場合了。傑弗遜用幾天的時間，為報紙寫下了他對建國50年的總結。他的思路仍然清晰，文筆仍然優美而簡潔，民主信念仍然堅定。他闡述了他對大眾權利和民眾自治的信心，堅信“大眾不是生來就在背上揹著鞍子，讓一小群穿靴子的人驅使的”。在昆西小鎮，衰老的亞當斯為慶祝國慶而建議，為永遠獨立而乾杯！
7月3日傍晚，托馬斯·傑弗遜突然昏迷。他的最後一句話是問身邊的醫生和家人：“今天是4號了嗎？”他的生命在昏迷中頑強地堅持，似乎是在等待一個命定的時刻。第二天，午後不久，這位卸任總統終於停止了呼吸。50年前的這一刻，美國的一代開國者正開始在他起草的《獨立宣言》上簽字。幾乎就在傑弗遜死去的同一時刻，遠在北方的昆西小鎮，約翰·亞當斯坐在椅子上突然中風，失去知覺。下午，約翰·亞當斯去世。50年前的這一刻，美利堅合眾國正式誕生了！
《獨立宣言》的兩位催生者，美國政治理念的兩位奠基者，美國治國方略的兩位開創者，在《獨立宣言》誕生50週年的同一天離開這個世界，相隔不到5小時。多年前他們的好友拉什的夢，竟然成了現實。沒有哪個大膽的幻想家，敢於幻想出這樣的巧合。面對如此神蹟，讓人不得不疑惑，這似乎是上帝在傳達一個資訊：後來的美國治國者，須在傑弗遜和亞當斯的思想之間，在精英政治和平民政治之間，找到一種平衡，方為吉祥平安的自由之路。
第一部分 走路（一）國家重新聯合之地（1）
——遊阿波馬托克斯
阿波馬托克斯是弗吉尼亞州的一個僻靜小鎮，從林奇堡沿460號公路東行，駛出15英里，就是它了。所以，我們就把它安排在林奇堡之行的一條路線上。鎮子坐落在阿波馬托克斯河邊，附近有森林，有湖泊，是個山清水秀的好地方。不過，我們特地繞來此地，卻不是來享受一個湖光山色的度假，而是為了造訪一棟小小的二層紅磚房。140年前，南方邦聯的羅伯特·李將軍就在這棟房子裡簽字投降，從而結束了美國曆史上最慘烈的為時4年的南北戰爭。
這棟房子其實不在阿波馬托克斯鎮上，而是在鎮外一個更為偏僻的村子裡，現在有24號公路透過那裡。這個村子現在已經沒有居民，是歸美國國家公園局管轄的一個歷史公園。
這是個冰涼刺骨的冬日，凜冽的西北風在這片空曠的原野上肆意掃過，無遮無擋。人們來到這裡，可以自己在幾棟相關的小屋自由參觀，還可以看一個小小的展覽和一段歷史背景介紹的錄影。可是，參觀那棟紅磚小樓，是必須由講解員帶領的，一個小時一撥。那天，在等待的時候，所有的人都在鎖著的門外儘量裹緊自己，以抵擋寒風。房子的外形，真是典型的美國風格，簡樸得堪稱單調，絲毫引不起任何建築師的興趣。我們靠在房前的井臺旁，真有點懷疑房子裡的內容是否也會同樣乏味。最後，提著鑰匙的講解員終於來了。那是個和善的黑人，為大家開啟了大門。和其他慕名前來的參觀者一起，我們裹著一團寒氣進去，在暖氣中放鬆了自己，聽著講解員訴說當初所發生的一切，被深深吸引，沒想到這個小屋有著這樣一個不同尋常的故事，不禁感嘆歷史和造化的神奇。
140年前，這兒的房子屬於一個叫維瑪·邁克林斯的人。邁克林斯是個和平主義者，富有但是同情南軍。因為他的家鄉弗吉尼亞，在當時已經參加了分離的南方邦聯。他原來住在弗吉尼亞北邊邊界，靠近聯邦首都華盛頓的馬那薩，他在那兒的莊園有1；400多英畝的山林，其中還有一水清流穿淌而過。這條河當時默默無聞，後來卻因為南北戰爭而變得赫赫有名，那就是公牛溝。1861年7月21日，南北戰爭的第一次正式戰役，就在公牛溝上打響。那天，邁克林斯被槍炮聲所驚動，幾乎不相信自己的“運氣”，他這麼個和平主義者，居然就在自家的視窗，眼睜睜看著戰爭爆發。很快，戰爭的殘酷性就壓倒了一切，不由分說地，他的家馬上被徵用，作為傷兵醫院和停屍房。溫馨舒適的住宅，立即血跡斑斑，呻吟不絕於耳，面目
