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在水池鋪等了約有一盞茶的時間，從西北河面上行過來兩隻西洋兵艦。這正是此次隨總稅務司赫德一同前來的法國兵艦“阿爾卑斯山號”和“亞里士多德號”炮艦。這兩艘炮火配置的十分強大的兵艦，是從天津開除沿運河而來，專門幫助清軍防守豫省的。和這兩隻鉅艦相比起來，清軍水師的那些炮艦，簡直就是蚱蜢小舟！
李鴻章一邊在心底感慨著，一邊率領眾人迎上前去。象這種武裝力驚人的炮艦，著實讓他打心底震撼。他又一次哀嘆起大清的羸弱！他在心裡想：若是有著這麼先進的軍備，哪裡還要外受列強凌辱、內遭賊亂不息？正所謂“師夷長技以自強、師夷長技以制夷”，這句話說的真是太對了！想到這句話，他不禁又想起那個與數萬軍中擒獲自己的太平軍將領對自己所說的那番話了。想到常州城外的那場兵戈紛舉、怒馬奔騰的夜戰，想到這半年來朝廷屢失好局，想到眼下的形勢在一步步地向著那個年輕的太平軍首領所預測的那樣發展，他猛地激靈靈地打了個冷戰。
“若我等能靖平四海，師以先進科技，強國富民，布百萬雄兵與邊陲，陳十萬水師於東海，尖船利炮，戎衛我堂堂中華，試問，還有哪裡外洋列強可以撼我分毫？”
“我跟李大人說這番話，相信大人應該明白在下與太平軍中的分別！以上所說，乃是我之宏願，想必亦是大人奮鬥之目標。如此，在下想和大人做一個君子協定！”
“對！這個君子協定就是，若他日真有在下所說的盛世，還望大人不望男兒熱血，為中華襄助一分綿力！”
往日裡那個太平軍首領擲地有聲的話語在腦海裡響起，李鴻章不知道自己為什麼會突然之間想到那個夜晚、那樣的一番話，但是他卻在看到洋人炮艦的那一剎那驀然失神起來。
“哦！李大帥！勞煩你親自出迎，我們都深感榮幸！”從船梯上走下來的赫德，一眼看到站在眾人群中的李鴻章，立刻興奮地操著生硬的中國話迎了上來。
李鴻章短暫的失神也被赫德的高聲呼喊所驚醒，他一邊驚詫於自己的胡思亂想，一邊趕緊調整了自己的心緒，上前迎了過去。
“赫德先生！蒙你親自與友邦炮艦同來，少荃未克遠迎，實在是惶恐啊！”李鴻章道。
“李大帥！得知你要在這裡和長毛決戰，作為親近友邦，我們英吉利政府和法蘭西政府特意給你送來了援助！來，我給你介紹兩位朋友！”赫德的聲音很怪，聽得李鴻章身後的親隨有些忍不住想笑。
李鴻章回頭狠狠地瞪了親隨一眼，轉過臉來，堆滿笑容跟著赫德向炮艦上緩緩走過來的兩個軍官迎了過去。
“李大帥！這位是阿爾卑斯山號鐵甲炮艦的艦長洛德曼先生！這位是亞里士多德號鐵甲炮艦的艦長理查德先生。他們這次是專門為了幫助你們才來的！”赫德不緊不慢地介紹著。
“兩位艦長，幸會幸會！”李鴻章走上前去謹慎地擁抱了一下對方，他對於這西方禮節仍舊是不甚習慣，可沒辦法，不這樣的話，生怕友邦怪罪啊。。。
這“阿爾卑斯山號”和“亞里士多德”號與赫德同來一事，李鴻章早就知道。他早在奉詔北來之時，就特意向赫德發出了請柬，言說欲尋求友邦支援之事。而且為了今日這一會晤，李鴻章還特意從天津租界請來一位名廚，以迎合洋人的口味。
雙方彼此客氣了幾句，便由李鴻章親自送至早就備好的小轎上，一路顫悠悠地抬往睢陽。一路舟車勞頓，自然是由東道主為遠道而來的友邦接風洗塵了。
宴會在十分融洽、和睦的氣氛裡進行。那個從天津租界請來的名廚，早就按照洋人的口味做了一桌自豐盛講究的番館大菜，配了早就採購好的香檳、白蘭地之類的洋酒，倒也顯得挺是那樣一回事的，宴會廳裡，擺滿了芳香的鮮花，灑了撲鼻的花露水。餐桌上鋪上了雪白的檯布，擺著細瓷碟盤和亮閃閃的銀製刀叉之類的餐具。按照西洋用餐的規矩，每個人都在脖子下掖了一塊白洋布的餐巾。
很快，賓主雙方都已經酒足飯飽，一道道的美味仍在不斷地送上席來，雙方還在說著應籌的話。
“亞里士多德號”艦長說道：“聽說幾個月前，江寧城外那一戰，鄙國的炮艦很是立了些功勞，是麼？”
李鴻章自顧自的和赫德低聲交談，他身邊的潘鼎新接過來道：“確實如此，曾相攻九袱洲時友邦的炮艦可是立了大功！只是兩位艦長沒能參戰，實在是可惜啊！”
“阿爾卑斯山號”艦長的中國話，可沒有他的同伴說的那麼流利，但也勉強說道：“那時，我們還
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