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特遣艦隊護航，新服役的“華盛頓號”快速戰列艦加強了這支特遣艦隊的力量。美國師登上了以特納海軍少將的指揮艦“麥考利號”為首的運輸艦。一九四二年十月九日，這支強大的艦隊啟航，駛往瓜達卡納爾。軍隊預定於十月十三日在倫加岬登岸，奉命前往巡邏倫加岬附近海峽入口的，是諾曼·斯科特海軍少將的六十四特遣艦隊，這支特遣艦隊由四艘巡洋艦和六艘驅逐艦組成，斯科特命令他們“搜尋並摧毀敵艦和登陸艇。”
彼此都不知道的美日增援活動，在鐵底海峽的黑色水面上碰撞了。每天晚上，“老鼠快車”（帝國陸軍對日本運輸艦的稱呼）在每艘驅逐艦上載運一百五十名軍人，三川海軍中將的重型護航巡洋艦出動的水上飛機則投殺傷炸彈。當這些東京快車每天下午競相駛過海峽的時候，海岸哨兵發出警報，“卡克圖斯空軍”立即出動俯衝轟炸機攔阻這些運輸艦。十月八日，他們成功地迫使當天的日本運輸艦撤退了。但在第二天下午，他們未能擋住一艘運輸艦和五艘驅逐艦前往塔薩法龍加岬將百武春吉將軍、他的參謀部和大批軍隊送上岸。
第二天，十月九日的下午，斯科特海軍少將到達鐵底海峽，期望率領他的特遣艦隊對敵人的驅逐艦展開作戰。然而，當空中偵察未發現日本海軍當天下午在海峽有活動之後，他又回去了。“東京快車”當天沒有行駛，因為三川海軍中將正在集結力量，準備在十月十一日晚上採取大規模運兵行動。後藤海軍中將的三艘重型和輕型巡洋艦組成的轟擊艦隊，將先於他到達，第十一航空戰隊司令向他保證，該隊的轟炸機將使島上的簡易機場失去作用。
當天，429 六十多架日本飛機襲擊了瓜達卡納爾島，但多半炸彈未起作用，扔在叢林裡，十架飛機被擊落，“卡克圖斯空軍”只損失兩架。同時，巡邏的B…17轟炸機發現了強大的敵人海軍中隊犁過海峽之後留下的白尖航跡，因此，當天下午晚些時候，斯科特海軍少將命令他的特追艦隊以每小時二十九海里的最高速度，在估計敵人於午夜到達之前趕到薩沃島附近水域。
埃斯佩蘭斯角戰鬥
這是瓜達卡納爾島上一個典型的悶熱的夜晚，溼氣很濃，島上山峰頂上的雲層裡電閃雷鳴。最近晉升的海軍將級軍官斯科特，決心抓住這個機會為美國海軍在薩沃島戰鬥中的失敗報仇雪恨。他沒有聽其自然，而是執行一項仔細安排的戰術計劃：他的旗艦“舊金山號”率領巡洋艦行進在戰鬥縱隊的中央，三艘驅逐艦行進在縱隊的前面，兩艘斷後。他曾希望出動四架“魚狗式”偵察機去尋找敵人，因為在有限的水域裡，雷達操作不靈，但兩架在起飛時撞壞了，剩下的兩架沒有起好作用。當它們在日本巡洋艦上空嗡嗡飛行的時候，一架幾乎警告後藤海軍中將要駛入陷阱了。這些日本巡洋艦正在前面開路，用探照燈誘導敵人海軍艦隻離開運輸驅逐艦。
十一時差十分，美國偵察機報告：敵艦正從西北方向開來，駛往薩沃島和埃斯佩蘭斯角之間的通道。斯科特正向北行駛，然而，他設法以閱兵場的準確性實施機動，率領他的縱隊繞過去攔截止駛往海峽南面入口的日本人。他發現他的戰艦排列得猶如T 字上方的一橫，成功地攔截了敵人的先頭艦隻，他的每一門炮都能開火。他的驅逐艦正急馳前去佔據最前面的位置，雷達在刺探封閉的水域，所有的大炮指向寂靜的黑暗夜空。十一時四十六分，擁有最新式雷達的“海倫娜號”巡洋艦首先開火。美國戰艦突然行動起來，照明彈和準確的炮火使來勢迅猛的敵人睜不開眼。
襲擊是完全出其不意的。後藤海軍中將以為是他的戰艦在向自己的運輸艦發炮。他始終不知道自己犯了錯誤，因為幾秒鐘後，一發炮彈擊中並摧毀了“青葉號”的艦橋，這位受了致命傷的海軍中將不住地罵道：“蠢雜種！”罵著罵著就一命嗚呼了。
混亂的不只是日本人。“舊金山號”開火後一分鐘，斯科特也以為是他們在黑暗中向自己的驅逐艦開火。他命令停火，檢查目標的識別燈。戰鬥中的四分鐘的停火，恰好給予驚魂稍定的日本艦長們足夠的時間來採取措施，解救他們的危險處境。兩艘巡洋艦已經著火了。它們正要轉彎，橫列美國戰艦又開火了，“舊金山號”的第一次齊射就把敵人的一艘倒黴的驅逐艦炸入海底。“古鷹號”巡洋艦多次中彈，掉在潰退的整個艦隊的後面，斯科特轉向西北追逐敵人。
午夜，斯科特又一次要求停止射擊，以便他能重編艦隊隊形，日本人抓住這個機會向“博伊斯號”發起反擊。由於疏忽大意而射出的一陣探照燈光，招來一陣排炮，準確地擊中前炮塔。“博伊斯
