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律賓群島往北至帛琉、馬里亞納和小笠原群島，直至日本本上的長達四千英里的弧線上。東條曾下令必須守住這些基地，不僅是為了保證使石油從荷屬東印度群島源源不斷地流出，也是為了建立第一道防線來抵禦對日本本上的進攻。
保衛分佈在如此廣闊的水域中的如此漫長的防線的任務，不可避免地成為帝國海軍無法勝任的負擔。雖然聯合艦隊仍然實力雄厚，但是，美國太平洋艦隊的主力艦隻正在取得壓倒優勢。馬紹爾群島之戰已經證明，美國海軍是精於大規模登陸作戰的。為了對付這一威脅、日本聯合艦隊現在的作用主要是防禦。海軍參謀人員將其主力改編為第一機動艦隊，並把這支艦隊的作戰區域，限制在能夠得到以海島為基地的飛機的保護範圍之內，以此抵銷美國艦載機所擁有的空中優勢。
然而，總司令古賀海軍大將尚不準備放棄山本的進攻戰略。古賀和他的參謀人員制定了一項代號為“Z 行動”的新計劃，企圖誘引美國第五艦隊進入菲律賓海。根據這一計劃，一旦第五艦隊進入帝國海軍以海島為基地的飛機的攻擊範圍之內，那麼這支美國艦隊就將在進行
