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許仕林身為解元，站在列首，率領江南諸子，自是風光無限。
忽覺熱辣辣的眼光從側面投出，許仕林不偏不斜，不看米繼仁一眼，禮儀盡足，風姿翩然。
主考官亦對他多看了幾眼。
然後便是主考官與副考官輪番訓示，又有前科狀元榜眼探花三人出現，將花翎摘下，恭敬供於臺上，留待後任。
一番折騰之後，便是極其冗長的點名儀式。
三千餘人，呼至誰人，誰人便要上前核對身份，在名冊上按下手印，並領取自己的應試筆墨。儒生們又不便一溜小跑，各個都要死撐方步寬揖；叫過千餘人時，天色已黑；叫到兩千人時，佇列中已有體弱的考生昏厥過去，被官員緊急抬到後面掐人中，扎金針。
全部叫完之後，剛好更鼓響好，時至午夜。
眾人飢腸轆轆，兼大小解之意願濃烈，一下令有半個時辰方便用膳，俱都把儒生派頭忘在腦後，作鳥獸狀一鬨而散。
許仕林倒不覺得累，悠閒地踱步至流水席間，擇幾樣清口小菜吃了幾筷子。
忽見面前站著先前臉熟的副考官，趕緊起身見禮。
“許解元請坐，請坐。”副考官堆著笑容，卻神秘地壓低聲音。“在下是簡王門人，殿下已經關照過的了，今科許解元不必擔心，一甲之內必列名的。”
許仕林一驚。
要說端王，倒也算了。
這簡王卻又是何人？
科舉請託，乃是天大的忌諱。
此人話語，莫非是賺自己入套的陰謀？
但斯人身為副考官，手握權柄，又要如何忤逆？
許仕林情急之間，忽然腳下一滑，不知是踩到了菜皮還是雞骨，竟跌倒在地，禮儀全失。
周圍原本未曾注意這塊的人俱都側目，不由得哈哈大笑起來。
副考官下意識地伸手去扶。
許仕林立即緊抓他手臂，略顯艱難地爬了起來，趕緊傾身道謝。
“學生失儀，失儀，失儀了多謝大人援手。大人先前對學生說什麼來著？”
眾目睽睽之下，那考官又能說什麼？只好板起臉來，“本官是說，你腳下有塊菜皮，叫你小心。”
眾人皆都鬨笑起來。
待到熱鬧散去，許仕林才舒了口氣，坐下來繼續挑他喜歡吃的菜餚下箸。
米繼仁從身後踱了過來。
“不錯嘛，竟能讓副考官老大人親自提醒腳下高低，杭州府的解元果然就是要受寵三分。”
許仕林彷彿聽不懂他語中諷刺之意一般，隨便打了個哈哈，“好說好說。”
禮官急奏正樂。
士子們吃了一半的也好，還沒吃的也好，全都匆匆列隊站好。
門外禁軍已至，押送——不，護送士子們前往貢院。
（2）
天色朦朧。
大宋文德殿內，趙煦一身正冠朝服，卻面如金紙，喘息難耐。
主考官的面色比皇帝更差。
時辰將至。
但身體孱弱大病未愈的皇帝，在按照規矩祭拜天地先祖之後，卻已經渾身乏力，太醫急得在殿外渾身抖，皇后與太后兩隊儀仗，亦在咬牙切齒地遠遠守候。
但，禮儀未畢。
天子還需要取出試題，交給主考官，禮成。
現今題卷就被內侍跪捧到了趙煦面前。
只要取得他，再親自走下金階，交給主考官，便能結束這冗長的一切，即刻臥床休息。
但趙煦偏偏在這時候一陣猛咳，幾乎暈厥過去，卻又在太醫衝上來的時候擺手斥退。
他無比艱難地看著那捲題紙，帝國的朝陽方升，他身上卻沾滿沉沉的日暮之氣。
鴉雀無聲。
一縷晨光透入，照出虛空中無數微不可見的浮塵。
趙煦終於咬緊牙關，伸手取過題卷，起身。
跌跌撞撞，他向下走來。
百官不可踏上金階。
違者視為篡位謀逆。
題卷不可經過內侍，必須親手交接。
違者斬。
兩項規矩疊在一起，幾乎成了趙煦最後的絆命之石。
七級金階，如七重煉獄，趙煦走得頭昏眼花，終於步下了最後一階。
主考官分秒不差地竄上去，接過題卷，也接住了皇帝伴著一聲猛咳，濺出的暗色血塊。
血染朝衣。
