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“那麼，這兩日他兩個又會躲在哪裡呢？”洪參軍問。
狄公道：“那日在龍門酒店，我聽得一個乞丐揶揄毛祿時曾提及有一女子隨攜，大抵是魚市後的一家窖子裡。——喬泰，你即去那家窖子將鴇母叫來衙門問訊，必可問出劉月娥下落。”
狄公又反覆思索起杏花的事來。一時也心緒搖盪，難見眉目。
馬榮來報，他已將江幼璧護送回江宅。江老夫子見兒子死而復生，西天歸來，乾淨不信自己的耳目，鼻涕眼淚哭作一堆。闔家歡喜自不必說。
狄公道：“更可歡欣的事還有哩。豈止是江秀才一人死而復生，西天歸來。此刻我們已斷定劉月娥也沒死，只是被毛祿脅持藏匿。哪日捉住毛祿，追回劉月娥，江家又正不知如何高興哩。夫婦兩個都從酆都城裡經歷迴歸，也是人境罕見的奇聞哩。”
正說話時，喬泰領鴇母來到內衙叩稟狄公。鴇母見了狄公趕忙道了萬福，叩日：“這位衙爺催著老媳婦趕路，連件衣衫都不及換。大老爺視我醜態，休要見笑。”
狄公正色道：“毛祿弄來的那個女子叫什麼名字，此刻可還在你院裡？”
鴇母一聽，嚇得雙膝跪地，叩頭道：“早知毛祿這歪廝要殃及於我。大老爺明斷，老媳婦這身子怎阻擋得毛祿惡煞漢子。”
狄公惱怒道：“本縣只問你那女子是誰？此刻躲匿在哪裡？休得要蔓枝扯葉，唣羅不清。”
“那女子的姓名我真的不知。”老鴇哭喪著臉，“毛祿半夜三更領了她來舍下。老天爺知道，這女子一臉病容，好不慘悽。被毛祿這歪廝又吼又打的，只是渾身哆嗦，不敢言語。老媳婦上前功了幾句，毛祿便道，這裡權且借宿一宵，明日再來領她。我趕快打了兩個雞子滾水，放了紅糖，讓她吃了補補身子，又勸慰了半日，方才睡去。
“誰知第二日一早，那女子竟來了氣力，又踢門又叫喊，大罵毛祿拐賣良家婦女。毛祿來時，又是一頓踢打，算是服帖了，乖乖跟著毛祿去了。並沒說去哪裡。——我這裡句句是實，但有半點瞞遮，打殺老奴才，不叫屈，只恨毛祿這賊害我。”
狄公道：“此刻你且回家去。倘若衙門訪出你有調舌謊語，即刻查封你的院子，拿你去虞候處服役。”
鴇母又搗蒜般叩了幾個頭，鼠竄而去。
狄公問親隨幹辦：“劉月娥果然未死，只是被毛祿劫持而去。從目下幾路供詞判斷，毛祿必是挾劉月娥去了橡樹灘。你們中可有人認識或去過那個地方？”
喬泰、馬榮搖頭。陶甘道。“我雖未去過橡樹灘，但聽過不少那裡的傳聞。橡樹灘是座北地界的一處湖蕩，瀕臨我漢源。湖中蒹葭蒼蒼，蘆葦遍是，水道港汊，不計其數。歷來是強人水賊出沒之處。官府一向設可奈何，進剿不得。聽說那裡如今嘯聚有四百來人，攔劫過船客商，搶奪財物，風高放火，月黑殺人。那邊官府也只是充耳不聞，一味推諉，苟且圖幸。”
（蒹葭：讀作‘堅加’，蒹：未曾秀穗的蘆荻；葭：初生的蘆葦。兩者都是常見的賤值水草。——華生工作室注）
狄公蹙眉道：“清平世界，豈能容這群盜賊橫行無阻？橡樹灘地勢複雜，水道縱橫，固是許多不便，但官衙豈可不思舉動，束手無策，坐著彼等擾亂地方，殺戳無辜。如今毛祿這廝殺人劫物，又挾持了一個良家女子逃匿彼處，我漢源縣豈可不聞不問，任其逍遙法外？——不知喬泰、馬榮兩位有何妙策？”
馬榮道；“這群匪盜，雖依仗地理，為非作歹，殘害百姓，去來無蹤，神出鬼沒。我與喬泰哥可以喬裝潛入地彼，假充強人，與彼周旋。窺著良機，與官軍裡應外合，一鼓殲滅蕩平之。我從小生長水鄉澤國，慣會水性，想來到彼地不會驟露形跡。——除是拿獲毛祿歸案，亦可為地方立一大功，使百姓漁樵耕釣，長享太平。”
喬泰也拍手稱善，又道，事不宜遲，作速動手，方可湊效。
狄公欣然允納：“我這裡即修書與涇北縣令，你兩個先去那裡連絡就緒，再行潛伏。涇北縣見我書信，必然協力配合，此事乃可望成。你兩個更須小心謹慎，見機而作，萬不可小不忍亂大謀，貽誤全域性。”
…
第十五章
喬泰、馬榮走後，狄公對洪亮、陶甘道：“我們也不能在衙中坐等他兩人佳音。適間我反覆思量了劉飛波、韓詠南的嫌疑與杏花的死因，此刻須及早下手，先將劉飛波拘捕。”
洪參軍驚道：“此舉恐不智，我們並未拿到劉飛波的罪證。一旦捉錯再放，豈不尷尬。”
