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令：限白水村的百姓三日之內全部遷入城中。百姓搬完之後，劉秀命泗水王劉良與劉、劉仲父子三人留兵三千暫守宛城，又命殷洪帶殷文、殷武父子三人跟堅譚去接收南陽郡。殷洪父子幾日之內接收完畢。鄧禹下令，把堅譚、魏嶽、景丹、蓋延、鄒朱、鄒標、張天勝、張天印八員戰將與南陽大兵一萬調到宛城，其餘的南陽兵將全部留下歸殷洪調遣，把守南陽。此時宛城外屯紮的漢兵有一萬兩千多人，大將共有十幾員。因為宛城監獄中的罪犯出力有功，鄧禹把他們編成劉秀親軍。另外，任光把弓箭鋪的弓箭裝滿了十二輛大車，運到劉秀大營獻與劉秀。鄧禹查清數目收在軍中使用。
這一天，鄧禹升坐中軍大帳，眾將站立兩旁，刀斧手、綁縛手、站帳軍兩廂伺候，劉秀坐在帥案旁。鄧禹說：“李忠聽令。”李忠說：“在。”鄧禹說：“李忠，你有獻宛城的大功，本帥命你為軍政司。”“謝元帥。”李忠磕頭謝過元帥，退在一旁。鄧禹又命李軌為總旗牌官，任光為中軍官，二人磕頭謝恩。鄧禹又命景丹、蓋延為前軍戰將，堅譚、魏嶽為後軍戰將，鄒朱、鄒標為左軍戰將，張天勝、張天印為右軍戰將。又派軍政司李忠將白水村的子弟兵編成元帥親軍。然後鄧禹傳令：全軍人馬休整三天，第四天卯時祭旗，辰時起兵攻打胡陽。發放軍情完畢，君臣退帳。
三天之內糧餉調動齊畢了，刀矛器皿、鑼鼓帳篷、旗幡標傘等項整齊一新。到了第三天夜間，全軍人馬拔營起寨，拴扎車輛，擺設香案。劉秀與鄧禹焚香跪倒，後邊眾戰將也隨著跪下了。劉秀口稱：“皇天后土，過往神靈，我大漢朝自從高祖皇帝滅了秦楚以來，是愛民有德。沒想到傳至孝平皇帝，兵部大司馬王莽盜竊神器，弒君篡漢，敗壞綱常，四海不安。今有高祖九世玄孫劉秀，在南陽興兵，率領忠勇將士兒郎，為國除奸，為民除害，願此去進兵討賊早日成功，使天下萬民安居樂業。惟賴神祇保佑，四時享祭。”劉秀說完，站起身形，眾將隨起。一聲追魂炮響，刀斧手殺人祭旗，撤去香案。鄧禹傳令，命堅譚帶兵五百，逢山開道遇水搭橋，進兵胡陽。堅譚遵命，領兵去了。鄧禹、劉秀在後面督催大隊人馬也往胡陽進發。
卻說堅譚率五百人馬夠奔胡陽，一路之上秋毫無犯，直抵胡陽城南。離城不到一里地就把隊伍列開了，堅譚在大纛旗下勒馬往胡陽城上觀瞧，只見城的四周是群山圍繞，城池十分堅固，城頭上旌旗飄擺，刀槍密佈。城上有一員老將，金甲紅袍，倚定護身欄正往城下觀看。書中暗表，這員老將正是胡陽守將韓滔。這個韓滔久在戎行，深知用兵之道。如今劉秀大兵到了，因為城中兵微將寡，所以不敢迎敵，堅守不出。堅譚在城外耀武揚威叫戰，叫了半天，城上的兵將也不理。堅譚性如烈火，忍耐不住了，就指揮兵將攻城。五百兒郎往上鼓譟而進，城上灰瓶、石子往下亂打，只打得兵丁頭破血流，筋斷骨折。攻了三次，未能攻上城去。堅譚見傷了三四十名兵士，不敢再攻了，只好傳令撤兵。堅譚的人馬剛往回一撤，只聽城中一聲炮響，韓滔率領一千兵馬從城內殺出，一下子就把堅譚的兵將衝亂了。堅譚的人馬不戰自潰，被韓滔殺得五零四散。堅譚奪路而逃，韓滔哪裡肯放，率兵在後苦苦追趕。
堅譚正往下敗，忽然正南方塵沙滾滾，旌旗招展，原來是鄧禹率領大軍來到。韓滔不敢輕戰，撤兵迴歸胡陽城。鄧禹傳令：“安營下寨。”大隊人馬紮營，埋鍋造飯，鍘草餵馬。鄧大帥升帳發放軍情完畢，堅譚進帳領罪。鄧禹把堅譚申斥了一頓，然後退帳。一夜無事。
次日天明，鄧禹點齊了三千人馬，三聲炮響，衝出大營，殺奔胡陽城。到了胡陽城城南，鄧禹令旗一擺，兩杆綠緞門旗開處，三千兵將列得一字長蛇陣。劉秀在鬧龍纛旗下觀敵瞭陣，當中掌旗官高挑三軍司命，鄧禹壓住了全軍大隊，一干諸戰將眾星捧月一般簇擁著元帥。兵將往城上觀看，莽軍守城十分嚴密。韓滔在敵樓之中也看見劉秀的兵將隊伍整齊嚴肅，耀武揚威，便不出戰。鄧禹命兵丁叫戰、罵戰，莽軍是叫戰不出，罵戰不戰，鄧禹無奈，只好指揮人馬攻城。兵將們各自奮勇當先往上衝，如同潮水似的擁至城壕下，齊聲吶喊往上爬城。胡陽守將韓滔指揮兵將守城，矢石齊下如同雨點相似，霎時間漢兵傷亡數十名。鄧禹見胡陽城難以攻下，便傳令撤兵回營。到了營中發號施令完畢，退歸寢帳，兩下里各自小心，夜間無事。到了天明，鄧禹又去攻城，連著攻了三天，損兵折將，未能得手。
這一天二更過後，劉秀在帳中與鄧禹閒談。劉秀問鄧禹：“元帥，我兵糧少恐難持久，胡陽城一時攻打不破，元帥有何妙計
