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村內，附近有三個大鎮：一名西市口，一名百集，一名下大路。當地為前明顯宦應氏宗族聚居之所，子裔繁昌，族人甚多，村民姓應的差不多要佔十之七八，所以當地人都叫它作十里應。姓虞的卻是前三代才從鎮海遷來，地介西市口、百集二者之間，只有五六家同族。不過虞家也是江東望眷，詩書世裔，每家眷屬人口都不在少，田產又多，加上附居的幾十家傭僕佃戶，無形中也自成了一個村落。
本書所紀，乃是虞家第二房子孫。家主名叫虞舜民，年已半百過去，世以耕讀傳家。
同胞老弟兄四個：老大堯民，老三聖民，都在外省做官；老四德民，是個小京官，嘉慶初年，病故京寓。只他一人，性情淡泊，樂善好施；兩試春官不第，便即無意進取，只在故鄉納福，力田課織，好行善事，鄉里都稱他作“二善人”。他又長於經紀，善於享受，治理得家中田業日益富厚。起居飲食，雖不專做排場、窮極奢侈，卻也實際講求，務極適美。虞氏弟兄分家過度，並非出於自動，乃是上輩祖人明白事體，長於慮遠。知道君子之澤，五世而斬，子孫的賢愚不肖，難為預料。天下沒有長聚不散之局，便是張公百忍，同居也僅九世；況世上能有幾個張公？子胤一繁，爭端易起。與其徒慕數代同居的虛名，啟子孫閱牆之漸；反不如及身之存，早為平停分配。並以讀不廢耕，耕不廢讀，著為傳家典則。雖不必親事躬耕，至少佔晴課雨，歲時收成，必使聞知。違者即是不孝，勿使或背。如此既免異日戈操同室，箕豆相煎，而子孫分家以後，自立門戶，各不相賴，互有觀摩，即或不肖，多少也保得一點田業在手，決不致完全蕩敗，盡棄耕讀，同淪餓享，遂廢蒸嘗。所以三世分家，友于相親，始終弗替。連抽狸梯擬之間，都無間言。對人又極厚道，真是一人雍和，全村上下，都是祥淑之氣。人生最難得是境遇舒適，受人尊敬，家族和美，不生閒氣。舜民處到這樣的環境，又是個會享福知足的人，還有什麼不稱心的、
誰知天公慣使人添上缺陷，大、三、四三房都是人多丁旺，惟獨舜民，年逾四旬，子女猶虛。他又篤於琴瑟之好，不肯納妾。雖然兄弟子侄輩中頗多賢者，不難擇一過繼，畢竟錢要自有，於要親生，舜民只管達觀，終覺有些美中不足。虞妻入本賢淑，因見倍大家資，這般極好境遇，自己四旬開外，將近七七陰絕之年，尚無生育，丈夫又堅持一夫一妻的成見，不肯納妾，心中難過已極。婦人家見識，急得無法，便瞞了舜民，求神許願。又知舜民夫妻情長，多半由於青年時生得貌美、種下愛根的原故，屢次所說的，十九中人之姿，所以不能當意，要是真能物色到一個佳麗，再和他日夕求勸苦磨，也許能夠心回意轉，改了成見。論起丈夫年紀雖然大些，但他生活優裕，看去不過三十五六年紀，就給找個二八佳人，也不致便有老夫少妻之消，使所納之女受了委屈，於是暗中派人到處物色佳麗，又向當地最著靈蹟的胡公祠許下求子心願。主意雖好，做起來卻非容易。第一樣永康是一個四境多山的小縣，不似杭、嘉、湖一帶文物富庶之區，水麗山清，慣產佳人。全縣只有限十來家紳宦巨室，人物語言都較質野。因地貧瘠，村姑少女經歲耕作，習於勞苦，多是手腳粗大，身子健壯，貌在中人以下。即便有那生得清麗一點的，麵皮先曬成了紫黃顏色，有什好看？這類女子，嫁作農婦，全都是勤儉持家的上選，如以金屋藏之，未免和那“嬌”字相差懸遠。同為越女，要打算在此中尋出一個全蘿村頭、烷紗溪畔的人物，真是萬難其選。虞妻又是大家的眷屬，只可命近身僕溫代辦，不能遠出物色。因她為人厚道，本著千金市骨之意，是以少女來相看的，不問醜惡，總是多給相封，於是來者日眾，常致應接不暇。白忙了兩年，終未物色到一箇中意的女子。
虞妻依然志念堅誠，終不灰心，誓欲必得。
鄉里皆知此事，不由傳到舜民耳裡，一問便推說是買一近身使喚丫頭，並非為丈夫買妾，舜民先是不悅，後見問過兩次，都是潛然欲淚，心中老大不忍。再經虞妻幾次三番用言婉勸，漸漸心活，暗忖：大家都是四旬外人，自己何嘗不盼兒子，怎能怪她？看這情景已是不容堅拒，莫如就勢答應，也省得他日為此事酸心勞神，便答道：“我並非不想生子，只為事有定命，命該絕嗣，終是無有。常見許多大人家，因無子息，納上三四房側室，結果不能如願，精神身體倒吃了大虧，這還是個好的。甚或本來好好家庭，鬧得終年爭吵，百事不舉，身前身後鬧下無窮笑話，兒子仍沒養下一個。你我恩愛夫妻，何苦好好日子不過，自找苦吃？我知你性情忠厚，情切子息，必然諸事優容，遇見性情
