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“是啊，待會陛下還要過來呢。”於是也絕口不再提了。
第二日早，他們啟程回宮。臨走時嚴曦吩咐侍從送了柳珂十兩黃金。柳珂帶著家丁一齊恭敬的將他送上馬車。一轉眼又看見馬車內竹簾後有一個人影。他知道那是恬熙，便忙衝著視窗恭敬的行禮。恬熙沒有回應，只是靜靜的看著他。他現在身邊能夠用來承載、證明與嚴炅那段情的物事不多了。身邊有了動靜，是嚴曦坐到了他身邊，笑著問：“看什麼呢？”恬熙頭也不回，笑著說：“就這麼走了，我真有點捨不得。”嚴曦就笑了，說：“有什麼捨不得的呢？大不了過一段日子，朕再陪你出來，好嗎？”恬熙回頭對他笑了笑，乖順的靠進他懷裡。
回宮之後，他似乎又變了許多。對嚴蘅的態度不再像過去一般冷淡，對李婉婉，也不再費盡心思要算計與她。李婉婉，接連敗在他手下之後，也收斂了許多，兩宮陷入了短暫的平和，後宮自然也平靜了許多。倒是嚴曦，耿耿於懷與她對恬熙的幾次謀害，對她的態度極為冷淡，連帶著對她所生的嚴灃也並不喜愛了。
建元15年春，立儲之事被提上議程。依著本朝“先論嫡庶再論長幼”的規矩，眾人當然是擁立皇後嫡子灃皇子，卻不料嚴曦反應冷淡。群臣幾次上表，都被他按下不提。幾次三番下來，大臣們也都明白他的心意。曾有言官大膽進諫，嚴曦卻答諸皇子年幼，還未看出帝王之才，還等過幾年再說。
這話說的模糊曖昧，卻也透著一個資訊：陛下心裡其實並不十分滿意嚴灃皇子，究其原因，人們便想到了其母李皇後與後宮炙手可熱的坤妃之間的交惡，箇中原因不言而明。知趣的大臣們自然不會再去討嚴曦不快。可有些耿直之人不理會嚴曦的偏心，直白的再三提出應當立嚴灃為太子，並請嚴曦拋卻兒女私情，以國家正統大業為重。嚴曦開始還想打個哈哈混過去，不料那些言官都是些難纏之人，哪那麼容易被他糊弄過去。性子急的，乾脆直接揭露他是偏心寵妃才罔顧大統。
這下嚴曦的臉面就掛不住了，他也是惱羞成怒，將這個膽大言官感觸朝堂，連罰三年俸祿，責其閉門思過。群臣義憤，都一個個跳出來與嚴曦據理力爭，弄得一向強勢的嚴曦也有些招架不住，幾次臨時罷朝。最嚴重一次，他想走，御史白令居然跪著拉著他衣襬死活不讓他走，非要他聽聽大臣們意見。嚴曦可不是什麼良善之輩，一怒之下，當即拔出配劍來向白令的手臂砍去。白令下意識的收回了手，這才讓嚴曦的衣襬解脫了。嚴曦顏面大損，也是怒不可遏，當下令將白令取了紗帽玉圭，逐出京城。接下來鬧得最恨的幾名官員也受到如此處分。一個月內，連連處置了三名大臣。
朝堂上鬧得不可開交，後宮裡自然也平靜不了。李婉婉收到了訊息，心急如焚也無計可施。她母家勢力不大，無法幫助嚴灃順利成為太子。且她深知自朱家之後，嚴曦深恨外戚亂政。如果讓他知道李家也摻和進來，只怕更加惱怒反而害了嚴灃。事到如今，她也知最好的求助物件就是恬熙，可她怎麼可能向他求助？而且她也明白以恬熙的性子，她若去求助只怕徒增一頓羞辱。此刻她深恨當日沒能沈住氣，過早的與恬熙決裂，導致孩子的前途未卜。現如今真是無論如何也挽救不了了。就因為此，她時時如熱鍋螞蟻，每日焦躁不得紓解。
她煩躁的情緒也影響到了已經9歲的嚴灃。他年紀雖小，卻也知曉了一些事情。在旁人的引導下，他也知道自己本來是鐵板釘釘的太子，就因為父皇偏心坤妃娘娘，所以才不肯立他了。小孩子最是單純，愛恨喜惡簡單又強烈，於是他便立刻恨上了坤妃。
那一日，他與伴讀，也就是他表哥李恭一起在御花園玩耍。玩著玩著便談到這個事情來了。嚴灃氣呼呼的說：“父皇就是偏心，喜歡坤妃就冷落我母後，還聽他的話不肯立我做太子。”李恭比他大一歲，也是個活潑心眼不多的，便說道：“這個我也聽說了，據說陛下就是怕將來你做了太子之後，會找坤妃和他母族報仇，所以才不肯立你呢。”
嚴灃聽了這話，更是生氣，說：“父皇這麼擔心倒也不錯，我早就不喜歡坤妃，當初我母後就是因為他才不被父皇喜歡的。父皇要麼就別立我，若立了我，我自然是要為母後報仇的！”他身邊的內侍嚇得不得了，忙說：“哎喲，兩位小祖宗還是別說這遭禍添堵的話了。去玩點別的吧！”兩個小孩覺得沒勁，也只好你看我我看你，嚴灃問：“玩什麼？”李恭搖頭，說：“不知道。”
正在這時候，一個奶氣的聲音響起：“哥哥，哥哥！”兩人一看，原來是嚴蘅被乳母牽著手向他們走過來了。此時他已經四歲
