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還有族長呢。便是有什麼不軌之人，難道族長便坐視不管？”
孟素蓉看著女兒烏溜溜的眼睛，不由得一笑，女兒再是聰明，畢竟是年紀小見得太少：“只願李家親族都是明理守禮的便好。”不願再說這話題，便將話轉開，“今日這事兒，不必告訴祖母，可知道？”顧老太太窮苦出身，也愛個行善積德，卻看不得白花花的銀錢直接送了人，她能將謝宛娘收留在身邊好吃好穿，可若是聽說二百兩銀子送給了不相識的人家，怕是要肉疼的。
顧嫣然抿嘴一笑：“我曉得，祖母若問起，就說送了二十兩程儀。”人在官場，這些來往應酬是免不了的，顧老太太有時也會念叨幾句，但這許多年下來，也知道這個道理。
孟素蓉嗤地笑了一聲，擰了一下女兒的小鼻子：“偏你這丫頭鬼精靈。”
母女兩個說笑了幾句，顧蔚然那邊醒了，顧老太太也起身，眾人便聚在一起用飯，至於李夫人之事，無一人提起。
在夷陵縣住了兩天，顧老太太到底是身體底子好，歇了兩天就休息了過來，又急著要上路了。於是一家人僱了七八輛馬車又啟了程，啟程之前錦眉去打聽了一下，李夫人一行人已經在昨日登船，往南邊去了。
馬車在路上又走了整整一天半，第三天天過午時，終於進了沔陽城。
顧嫣然扒在車窗上看外頭的光景，孟素蓉也看了幾眼。沔陽是直隸州，其州視府，比之一般屬州的知州品級雖同，地位卻隱隱要高些。且沔陽是好地方，屬湖廣政司，下領竟陵縣，是正經的魚米之鄉，不但富足，且民風平和，在這種地方做官輕鬆得多，考評也不錯，若不是孟老爺在京城裡請託了人，莊運則還未必能得著這個缺。他來上任將近一年，寫回去的幾封信裡都說的是好話，不過畢竟眼見是實，孟素蓉看著外頭街上十分熱鬧，行人亦大都是神色平和的模樣，這才真正放下心來。
在城門口迎接的是孟素蓉的陪嫁丫鬟螺青，如今已然嫁了人，都叫她祝嫂子的，一家人都跟著顧運則先來了任上。孟素蓉先叫她去給顧老太太行了禮，才叫到自己馬車上問道：“情況如何？”
螺青滿臉笑容：“沔陽真是個好地方，老爺衙門裡的事雖多，卻不似從前那麼忙碌。”她丈夫祝三是顧運則的隨從，整日裡跟著顧運則出入衙門的，自然知道些事，“這地方的東西比以前的地方還便宜些，也方便，奴婢們都早盼著太太和姑娘快點過來了。聽說這周圍山水也好，老爺還說過幾回，等太太和姑娘過來了，要帶著全家出去遊玩呢。”
孟素蓉微微一笑，點了點頭：“好處都說盡了，有什麼不好的，說罷。”
螺青臉上的笑容就有些僵，半晌才道：“白姨娘打從懷上了，就整日裡作耗，今兒說頭暈，明兒說乏力，前些日子說吃壞了肚子，連奴婢的婆婆都吃了掛落。”她的婆婆祝大娘是廚娘，白姨娘整日裡吃的都是廚房送來的東西，若說吃壞了肚子，廚娘自是跑不了干係。
孟素蓉皺了皺眉：“孕婦總有些毛病，肚子不自在，也未必就是廚房的事兒。”
螺青忙道：“可不就是太太說的理兒呢，可是白姨娘直說肚子疼動了胎氣，奴婢的婆婆被老爺訓斥了一番，雖說還管著廚房，可如今灶上又弄了個孫婆子來，專門給白姨娘掌灶呢。”
孟素蓉淡淡笑了一下：“既這麼著，倒不如給她弄個小廚房，豈不省事。”
螺青撇了撇嘴：“太太可不知道，白姨娘跟著老爺來了任上，這後宅可就是她當家作主了，尤其是大少爺出去讀書之後，可是替她長了臉面，前些日子說下人不夠用，還親自叫了人牙子來買人，把藤黃也打發了，如今院子裡用著兩個小丫頭，取個名兒叫香草和芳草——太太聽聽！”
顧家的丫鬟，除了顧老太太屋裡的山藥幾人是顧老太太自己起的名字，其餘人的名字都是孟素蓉所起。孟素蓉自幼好畫，丫鬟的名字大都與畫與關，譬如寫意和丹青，又譬如石綠藤黃，如今白姨娘卻自己打發了藤黃，又給自己院子裡的丫鬟起名叫香草和芳草，其中跟孟素蓉分庭抗禮的意思，昭然若揭。
孟素蓉眉梢微動：“浩哥兒書讀得怎樣？”
螺青臉色不大好看：“聽說是極不錯的，先生還誇他機靈有悟性，只是太調皮了沒有定性。可老爺——老爺想託人將大少爺送到北麓書院去。”
北麓書院是湖廣一帶有名的書院，就在沔陽州治下，當年由開國勳舊平陽侯創辦，百來年下來不知出了多少舉人進士。當初書院創辦之時，規矩是隻要能唸書，束脩可免，可這樣做是進項少出項多，隨著平
