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了一日一夜,多半飢渴疲倦,只為狗子法令甚嚴,萬一所搶美人死傷逃亡,有什失閃,誰也擔待不起,為首人一發號令,全都喜諾。唐家當地第一家官紳首富,勢焰逼人,鎮上又有唐家下人所開店鋪,昨日過時已早得信,一見搶得美人回來,紛紛搶出,喝退閒人,迎往一家客店之內。淑華見那大橋尚在前面,人家多是唐氏黨羽,或逃或死俱更艱難,心中叫苦,表面仍不露出,到後便令秋棠代索淨桶,並催眾人快些吃完趕路。賊黨見淑華母女神色自如,秋棠更是一到就要吃的,和沒事人一般,除蔡得功有心.巴結,隨侍外屋,以防有事呼喚外,下餘賊黨均知淑華文弱婦女,鎮上自己人多,不怕逃走,全被店主人請往前面款待無一在旁。
淑華進門時還在愁急無計,坐定以後,忽然發現後套間窗外便是大河,心中略定,因秋棠認定前途有救,幾次示意力勸,不令自殺,真個絕望,到時再向狗子行刺,與之拼命,同歸於盡;恐其攔阻,又恐蔡得功看破,先往外屋一同說笑了一陣,等酒飯送來,才推腹痛,走往後套問內臨窗一看,河岸頗高,河面甚寬,急流洶湧,只下流淺灘旁泊有兩條柏木船,遠方天際浮沉兩片帆影,灘聲浩浩,波翻浪滾,朝陽光下閃動起億萬金鱗,波瀾壯闊,勢甚雄麗,忙把椅子端向窗前,踏上視窗,低聲哭喚:“煌兒、兄弟,今夜我就和你們夢中相見了。”說罷便把身子向前~撲,跳了下去。
跳時,微聞外面堂屋上好似來了生人,雙方正在喝問,秋棠也在大聲發話,均未聽清,只覺身子落在水上受了一下重擊,沉入水內重又冒起,心中一慌,再吃冷水急流一逼,當時五官七竅被水灌滿,奇寒浸骨,略一掙扎便閉過氣去,失了知覺。隔了些時,忽覺身子被人抱住,肚子又脹又悶,難受非常,耳旁又聽有人嬌呼“姊姊醒來”,心疑落水之後又被賊黨救起,悲憤交集之下,“哇”的一聲噴出好些水來,同時已然驚醒,睜眼一看,當地好似一間庵堂靜室,裡牆供著一尊佛像,身子被人抱住,頭朝下面,正在挖水,四外靜悄悄的不見一個賊黨,只是冷得難受。那抱住自己挖水的是個黑衣女子,骨瘦如柴,貌相奇醜,一張形似骷髏的黑臉上,卻睜著一雙紅色的怪眼,宛如鬼物,看去怕人。
淑華知已遇救,忙問:“姊姊何人?此是何處?怎會將我救來此地?”黑女笑道:
“此是無心巧遇。姊姊死裡逃生,不可勞神,等水吐淨,換去溼衣,容緩詳談。這裡是一尼庵,害姊姊的賊黨業已死傷逃亡,放心好了。”淑華聞言,料是彭氏兄妹來了,好生欣慰,想問秋棠下落,還未開口,腹中一湧,又噴了許多江水出來。黑女將她抱起笑道:“姊姊請去床上靜養一會神再說吧。”淑華見主人貌雖醜怪,神態十分和善,語聲尤為清婉娛耳,聽說賊黨傷亡殆盡。心中一寬,只惦記義女秋棠安危,忍不住問道:
“多蒙姊姊出死人生,萬分感謝。妹子還有一女,不知已否遇救,現在何處?”
黑女攔道:“姊姊身世來歷,我已聽人說過。你那新收令媛,現被彭家兄妹接去。
這裡黃蘆庵,乃我友人清修之所,我住峨眉後山青峰頂,離此尚遠。為了姊姊救起不久,周身水溼,暫來此庵借住,只等尋到原船,把衣物取來,便送姊姊先往荒居靜養三四日,把周先生與令郎先後尋來與你相見了。此事說來話長,你那投水之處水流太急,跳落之處相隔又高,雖幸救起得早,內部已受震傷,尚須調治,不宜言動。這話本來都不想說,因知姊姊關心良友佳兒和未來之事,略談幾句。你這樣人我最喜歡,以後還想和彭家小妹一樣,與你結為姊妹。如蒙不棄,請聽我話,暫時不要開口。等你靜睡上一會,稍微進點飲食,自然會和你說。”黑女一面說話,一面早把衣履與淑華換上。
淑華見她語意誠懇,和彭氏兄妹有交,又知秋棠被彭妹救走,文麟、愛子也似相識,不久便可見面,越發驚喜交集,大出意外,感激非常。因主人說人水時受了震傷,初醒還不覺得,此時果是周身痠痛,頭昏腦脹,雖有滿腹之言想問,主人一再叮囑,情意殷切,也就不便開口,想了想,只得含笑謝諾,由黑女扶到榻上臥倒,閉目養神。方覺思潮起伏,毫無睡意。
黑女已把溼衣取出,打掃清潔,在門外和人低語了幾句,忽然走進,笑道:“這裡離城鎮頗近。午前為救姊姊母女,連傷多人。雖已有人分頭向唐賊父子警告,事終難料。
何況這類殘害人民的貪官惡霸。我第一個容他不得,早晚還要下手為民除害。此庵人家多年清修靜地,我那好友又云遊在外,庵中只有兩個小徒弟。姊姊暫在這裡,原是一時權宜,今