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馬榮領命與洪亮、陶甘出了內衙,點派衙役徑去林宅不題。突然典獄氣急敗壞走進書齋報告:“老爺,不好了,林宅的總管在牢中抹了脖子。”
狄公一驚:“究竟怎麼一回事?快說!”
典獄結結巴巴說道:“那總管一關入大牢便與小禁子打問林與訊息,小禁子口松,說林藩已被生擒,老爺正待升堂開審。他聽了便偷偷抹了脖子,誰知他絲鞋淨襪裡還藏著有一柄薄刃小刀。”
狄公嘆氣道:“其餘的罪犯須是好生看管了,與我個個搜身,防著學了那總管的樣。——我這裡開審,證人一個個都橫成了屍,如何了得?”
典獄領命,拜辭了狄公匆匆趕回大牢不提。
典獄剛走,老書吏又抱捧了幾卷破舊的輿地山川圖軸走進書齋,稟道:“老爺,卑職已查閱到了,林宅那水道卻原來是古已有之的,林藩只不過作了些疏浚的功夫。”他開啟其中一卷圖軸,指著濮陽西北方位的一條古瀆給狄公看。
狄公看罷,不禁點頭頻頻。——林藩疏浚那條地下水道正為了販運私鹽!
喬泰道:“老爺何不就告他屯販私鹽之罪?我也不明白老爺為何不願在梁珂發之死上追查林藩。”
狄公看了喬泰一眼道:“喬泰,他也許已看出了我的心曲,我如今有一個奇怪的想法,連我自己都不敢十分相信。這個想法究竟是對是錯,此刻時間緊迫,待以後稍稍有空時再與你細說。”
第廿三章
洪參軍、陶甘、馬榮在林宅裡搜尋了半日,並不見一件可疑之物。馬榮忽然想到不如就走那暗道經鐵門去聖明觀一路看看,洪亮、陶甘拍手稱好。
他們從林藩的房間走入地道,曲曲折折經水碼頭出大鐵門,到了聖明觀的後院,一路行來也並無異常的發現。三人正沮喪時,陶甘道:“庭院兩邊的閣樓之上我早疑心是庫房,如今說來正便是林藩屯藏私鹽的所在。我們不妨再上去看看,說不定能捉著點鹽末兒。”
三人上了樓閣,匍匐在地細細看了樓板上每一個角落和每一條縫隙。——一粒塵土都不見,哪來鹽末兒?
時近正午,他們垂頭喪氣回到街上,只覺又餓又累。陶甘道:“前幾日我在這裡監工拆牆,知道那轉彎隅角有一爿小小飯館,飯館內單有一種蟹粉餅,內裡的餡兒是碎肉渣拌香蔥和合的,平鍋上一攤,鬆脆噴香,最是可口。此刻何不就去嘗他幾張?”
那飯館名叫“翠鳳亭”,門口一排珠簾,斜插著一竿酒帘兒,正在和風中緩緩拂動。三人進去店堂買了十來張蟹粉餅,揀了一副臨窗的座頭坐了,大口大口嚼了起來。果然蔥香撲鼻,餡兒裡的熱油汁真往嘴角外淌,滴在衫袍上,半天抹不去。三人正吃得出味,馬榮忽見一條黑大漢哼著小曲搖晃進店堂來,不由一愣。忙上前招呼道:“沈八相公,一向疏闊,如何久不見了蹤影?”
沈八定睛一看,認得是“雍大哥”,噘了噘嘴應道:“久違了。聽說大哥原來是衙門裡做公的,不叫雍馬,卻叫馬榮,莫不正是你將我弟兄們從聖明觀趕走的?”
馬榮道:“衙門裡做公的又如何?也不是一天到晚為糊一張口奔波不息,受人差遣?哪裡有沈相公舒坦,管養著一幫徒弟,吃現成的,還有值錢的東西孝敬。——恕兄弟直言,沈相公身上這件黑長褂甚是體面,想來小別幾日,已成了大闊爺。”
他見沈八身上穿的那長褂。好生眼熟,不由起疑。
沈八支吾,馬榮臉一沉,喝道:“沈相公,快將那長褂脫下來讓兄弟見識見識。”
沈八心虛,正待拔腳逃去,陶甘、洪亮已攔了他去路。馬榮上前笑道:“委屈沈相公了。”說著一把撕剝下了那件黑長褂。
沈八早領教過馬榮的手段,哪裡還敢掙扎?又不甘心撒手離去,站立一旁,嘟囔著牢騷。
“沈相公想要回這長褂不難,只需照直說了這長褂的來歷,不知賢弟是從何處得來的。”馬榮緩了口氣,臉上掛起一絲笑。
洪參軍忙去櫃檯打了一角酒,遞給沈八,一邊勸慰道:“沈相公只有與衙門做個講信義的朋友,才有遠大前程。我們並不是疑心你做下了什麼不端的行止,只是見這褂子蹊蹺,還望沈相公照實答來,莫要誤了自己。”
沈八究竟是個知趣的人,看這架勢也不是來圖訛