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“那隻因我結交的是你，不是你的姓名身份。”揚起雙眉，酒肆主人笑道：“人皆有權以自己方式行事，無須向他人解釋。”
“好一個無須解釋，”道人將手中酒一飲而盡，“我果然沒有看錯。”
“世間眼光銳利過觀主的人，只怕極少。”
“這一句是奉承，還是自誇？”
“哈，均無不可。對了，有件事：你可精通煉丹術？”
唐時道家普遍相信煉丹術，將鉛汞之類礦石投入爐中燒煉，謂能製出長生不老的丹藥。上至帝王，下至百姓，大多對此深信不疑，將之看作一門秘術。
“略有所知。”
“好極。”醉意全消，酒肆主人一躍而起，從袖中取出一個小包，開啟看時，正是從糧草營廢墟中取來的黑色粉末：“可知這是何物？”
道人接過，仔細看了看，又放在鼻邊嗅了嗅，用手捻碎其中的粗粒，放在舌尖上，立刻有一種苦辛氣味傳來。
“硝石？”
“不錯。我曾聽說道家煉丹使用此物，卻不知藥性如何？”
“硝石是佐使之才，但藥性甚烈。孫真人的硫磺伏火法中有備細。”
“是那位號稱藥王的孫思邈孫真人？久聞其名，不得一見。”
“這位真人我也不曾見過，但機緣巧合，讀過他的《太清丹經要訣》。”
“嗯。能否詳述？”
“硫磺、硝石、皂角，三者混合，置於罐中點火灼燒，可去除硫磺中的烈性，但這種法子務須謹慎。”
“什麼意思？”
“硫磺至烈，硝石則是大寒，一旦過量失去控制，將有驚人之事。”
聞言李淳風雙目亮光更甚：“何事？”
“曾有一位道人隱居終南山中，按照孫真人之方煉製丹藥。因為急於求成，以致炸燬丹爐，傷殘雙臂。”
“也就是說，這種藥可能引致爆裂？”
“豈但如此，倘若大量使用，只怕後果不堪設想。”停了停，道人有些奇怪地望他一眼：“莫非道之也想修那長生不老術？”
“非也，”青衫男子笑吟吟地將硝石收起，重新放入袖中。“左右無事，一時興起，便想為那些無辜而死的人討個公道。”
夜色迷濛，長安城中一片寂靜。更鼓之聲剛過，街角卻傳來兩聲鳥鳴。不一會兒，又是兩聲，這一次響在一所民宅之內。一個黑影從牆邊探出頭來，敲了敲牆壁，很快便有一個包裹從裡面扔了出來，緊接著有人翻牆而出。
“怎樣？”
“噓！”
兩個人影悄悄溜出小巷，拐彎抹角地來到一處僻靜角落。月光下看，卻是兩個衣衫襤褸的少年。
“真沉！是什麼？”
“反正是好東西，”先前從牆頭爬出的人得意洋洋地說，“長安第一紅歌姬收在床邊的首飾箱子，你說會有什麼？”
嚥了口口水，望風的少年囁嚅道：“要不，我們開啟看看？”話音未落，就被稍大點的那個截住了：“不是說好偷來的東西一起分？”
“嗨，悄悄藏一些起來，老大也不會知道況且我們只拿一些碎銀子”
這句話說出，另一個也有些動心了。兩人猶豫地對望了一眼，稍大的少年終於下定決心似的點點頭：“好，不過，你可不能說出去！”
“放心吧，主意是我出的，怎會去洩自己的底。”
兩人興沖沖地將包裹開啟，露出裡面一隻雕刻精美的紅木箱子。箱上並沒有上鎖，只鬆鬆地橫著插銷。將插銷取下，小心翼翼開啟，月光下看得分明：那是一顆蓬鬆的女人頭顱，慘白麵孔上一雙無神的眼正死死瞪著二人。
一騎飛馳，沿天街直行而來，經朱雀門，入承天門，直進皇城，停在含元殿前。馬上人一躍而下，將韁繩隨手扔給一旁的侍衛，沉聲喝道：“聖上在不在？”
“在”剛吐出一個字，來者已做了個喝止的手勢，不讓他再說下去。那人四十餘歲年紀，身高比常人要高出一頭，模樣威武雄壯，膚色黝黑，下頜濃密散亂全是捲曲的鬚髯。雙眼則如有電光隱現，炯炯有神，非同尋常——正是吳國公尉遲恭，唐初第一勇者。
他大步向殿上行去，與此同時，另一人正帶著幾名侍從從殿內出來，稍顯年輕，面貌白皙斯文，細眉長目，恰恰和來者形成鮮明對比。四目相觸，那人似乎略微愣了愣，而尉遲恭則揚起了頭，面上毫無表情地哼了一聲。
“尉遲大人。”來人若無其事地招呼著。此人正是長孫無忌
