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因此，稚市在人世間撥出第一口氣的同時，一家人的心就被揪了起來。不必多說，其原因便是這孩子畸形的四肢。這形狀無疑是麻風潰瘍。若翻開法國醫生薛亞貝的名著《溫暖國度的疾病》，用內頁的“畸形麻風標本”和稚市一一對照的話，必能覓出多處相符。除此之外，稚市的兩腳僵硬地張成蟹狀，其爬動姿態亦頗有幾分相似。
眼見稚市生得如此形貌，自難免有人猜測這是因果迴圈，更有人把這理解成那些整日遭受莫名恐懼殘害的信徒對他們一家的報復。最後，人們總算從古舊的文書裡，發現了足以否認那些近乎迷信的觀點的事實。原來，此事全因教主阿藏之夫——也就是上代的近四郎，曾經為了祈禱，造訪草津所在的麻風村落。自這之後，不管這病是遺傳性的還是傳染性的，也不管會不會胎內發病，這些疾病理論都放到一旁——騎西家的人們開始介意其身體的腐臭，從早到晚盯著自身的手腳，在慘淡的絕望中苟延殘喘。
但這些人裡，卻有一個非但沒半點恐懼，反而對這事嘲諷不已的不可思議之人。這就是十四郎的妻子瀧人。她有著一種奇蹟般的堅強信念，絲毫不為惡疾屈服，壯烈地與欲圖將一家人徹底消滅的自然之力奮戰，保持著堅韌的理性。這其中必定存有某種異常的原因。事實上，瀧人心中一直有個巨大的疑惑，傾注著片刻不曾忘卻的偏執之情，對此，她甘願賭上自己的一生。她總是忍不住要探尋這神秘的土地，每當征服了其中一片，就會感到一種獲勝的滿足。但是，隨著這疑惑漸漸膨脹，不久之後，惡疾、孤獨、寂寥和這片土地的所有一切，都將醞釀出一種奇妙而不安的氛圍。
一 兩次變容與人面樹瘤
8月16日——自清晨起，這片地峽的上空便籠罩著一層純白的淡雲，空氣中悶熱難當，浸泡著整個人體。正午時分，八嶽山腳方向的雲層斷開，彈左谷的碧空在雲彩的縫隙間露出了臉。但沒過多久，向著一側層積的雲彩便開始漸漸呈現出令人不快的鉛灰色。這團陰雲以溪谷的對岸為緣，緩緩向西北移動。不一會兒，一陣溼熱的風剛從山巔吹下，寬闊的地峽中便響起了滾滾雷鳴。而當這團雲彩靠近小法師嶽一側時，已變得極為稀薄。雖然一滴兩滴的碩大雨點不時從天而降，但林木中已是一片秋景，昏暗裡不停閃爍著泛黃的光芒。這時，有一名女子惴惴不安地在騎西家上頭的一片沼澤之畔，遠眺著雲彩的動向。這女子看上去年約三十，沒有半點脂肪，渾身枯瘦如柴。但不知何故，她身上竟散發著一種充滿熱情的感覺。她上身穿著一件汙穢的筱輪駢單衣，下身則是一條連紋路都看不清楚的輕山袴。雖然衣服破舊骯髒，其面容卻是理智敏銳，甚至帶有幾分冷酷，和她的衣著形成了鮮明對照。十四郎的妻子瀧人，從一個小時之前，就寸步都未離開過沼澤水邊。
不知為何，她臉上一派漠然，彷彿戴著面具。雖說這其中肯定有著那種令人難耐的憂鬱和多次生育的緣故，但她這三十來歲人的身板，為何會變得如此憔悴枯槁？面容和四肢的脂肪消失無蹤，整個人籠罩著一種凋零枯朽的樹葉似的感覺。但如果細看的話，又會發現她眼角的光芒犀利敏銳。或因她總是不斷盯著同一事物思索的緣故，其雙眸清澈有如泉水。她的心中存有一股活力，使她不被那散漫、單調的生活所挫，得以不知疲倦地凝視、思索。這讓她蒼白的面龐上燃燒著熊熊慾望，不斷閃現光芒，挑動著那不可思議的神經。或許正是因此，瀧人的眼睛變得出奇的大。而隨著肉體的衰弱，鼻尖變翹、嘴唇變薄，和毛蟲般粗濃的眉毛相互襯應，原就帶著幾絲兇態的相貌，亦變得更加凜然。瀧人的心中，一直有件耿耿於懷之事，這是一個長達五年的疑惑。因此而不時襲來的危機感，如今反倒成了肯定她依舊活著的唯一證據。事實上，她就是憑藉這種感覺，堅強地過著與世隔絕的生活。只要這疑惑出現一絲陰影，她便會不停掙扎，想要將它抓住。不知何時，因心理上失去平衡，她具備了一種不可動搖的心理疾病。然而，這在瀧人心中激起千層浪的疑惑，究竟是什麼事呢？講述此事之前，容我先說說她和她丈夫十四郎的關係。
他們兩人結婚很晚，瀧人守身如玉，直到二十六歲；而十四郎作為土木工學的秀才，一直忙著洗馬隧道的開鑿，直到三十五歲都尚未娶親。瀧人的孃家是馬靈教信徒，這便是故事的開端。自那之後，兩人頻繁往來，漸漸被對方
