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老者把曾國藩恭恭敬敬地扶到補服上坐定，然後在對面坐下，這才講起來。
老者姓張，村裡人都叫他張老娃子，是廣西貴港府人。
洪秀全等一班人在桂平的金田村起事，聽說還砸了桂平的衙門，知縣是從衙門後院的花園翻牆才逃脫的，鬧得很有些氣候。
廣西巡撫鄭祖琛調了幾營撫標兵去圍剿，由一名參將帶隊，聲勢造得老大。隊伍開到桂平，哪知那洪秀全已然早得了訊息，不等官兵來到，他先帶著人躲進了山林。官兵撲了個空，參將窩了一肚子的火，就紮下大營盤，下死力地在山林裡往來搜尋。一連搜了十幾日，卻鬼也沒搜出一個，只好鳴金收兵。
但帶兵的參將是如何也咽不下這口氣的，加之出發時已向鄭祖琛中丞拍了胸脯，又領了偌厚的餉銀，更不用說中丞大人已許了他個明保——空空而回如何了局？
——一路走一路想，越想越氣不過。
官兵回省的時候路過貴港，恰從張老娃子居住的村子透過，參將大人這時也不知是聽誰說的還是自己忽發奇想，“匪首”之一的楊秀清曾在貴港一帶聚過會。於是恨屋及烏，竟然傳下令去，來了個血洗貴港，一天就斬殺了兩千多百姓，每個官兵的腰裡都懸了兩顆人頭。又突發奇想，特意選了幾顆大些的首級，把面目刺了幾刀，說是洪秀全、楊秀清、馮雲山、蕭朝貴等幾名“匪首”的，專用木盒子裝著，回省城向部院邀功請賞，打個馬虎眼。幸虧軍中有認得洪秀全等人的，說那幾顆首級相差甚遠，根本不能混淆，參將這才作罷，著人把幾顆首級棄之荒野。
該日，張老娃子恰巧進山採藥，到晚回時，家中妻兒已俱被斬殺，有逃得快的人這時也轉回來，向張老娃子敘說了原委。張老娃子便夥著同村的上百口人一紙訴狀告進了巡撫衙門。可恨鄭祖琛竟不辨裡表，生生把張老娃子等人轟了出來。還說什麼，金田貴港，全沒有幾個好東西！眾人再氣不過，便請人寫了相同的五份萬民摺子，全按了手印，由張老娃子等五人揣著，進京告御狀。結果，只有張老娃子一人進了京師，其他四人，有的死在路上，有的中途投了“長毛”。
最後，張老娃子邊罵邊道：“像鄭祖琛這樣的狗官在廣西用不上幾天，不造反的人也要造反了！讓這樣的混球做巡撫，大清還想太平嗎？”
聽完了張老娃子的講述，曾國藩沒有言語，但心裡想的卻是：這恐怕就是古已有之的官逼民反了！
見曾國藩不言語，張老娃子忽然自言自語道：“都這個時辰了，怎麼還不送飯吃？”
曾國藩這才想起自己也是許久粒米未進了，於是就喊一聲：“來人，如何還不開飯！”
見沒有迴響，張老娃子站起身趴到木欄門上叫道：“開飯開飯！都死了！”
獄卒被吵得不耐煩，終於恨恨地走出來，雷鳴般地吼出一句：“吵什麼吵，等挨刀呀！”
曾國藩介面道：“老哥，這個時辰如何還不開飯？”
獄卒望了曾國藩一眼，答：“你問咱，咱又問哪個去？咱的肚子咕咕叫，又向哪個說去？省省力氣吧。”說畢忿忿而回。
曾國藩被嗆得渾身抖了半天，倒也拿他沒有辦法。
一時都無話說。
曾國藩沮喪地坐到補服上，強追自己閉上眼什麼都不想，他思量著如果睡過去，感覺會好一些。
一串燈籠火把卻明晃晃地走過來，聽腳步聲，人不少。憑感覺，曾國藩知道這些人又是
衝著自己來的，但不知是好訊息還是壞訊息。曾國藩下意識地站起身，下意識地穿上補服，把兩眼望定木門，望定火把。
木門被開啟，獄卒照例閃在一旁，一個藍頂子的官員挑著燈籠走進來，外面還有五六位帶佩刀的武官模樣的人。
曾國藩平素與刑部不大往來，弄不清來人的身份，只愣愣地看。
來人把燈籠往裡照了照，道：“曾國藩，陳中堂提你問話！——走吧。”
陳中堂指的是協辦大學士、刑部尚書陳孚恩——一個靠首席軍機穆彰阿提拔起來的人，是穆黨裡比較強硬的人物。
曾國藩習慣性地用手撣了撣衣灰，便背起手，一言不發地走出大牢。
刑部大牢與刑部大堂尚有一箭之地，曾國藩走出大牢才知道，天已經黑了，估計是晚飯時分。
曾國藩嚥了咽口水，強打精神往前走。
走進刑部大堂，見大堂的兩側不知何時已擺上了五六件刑具，兩旁有四個人站班，說衙役不是衙役，
