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“先慢著，”曾國藩沉吟一下，問張同林，“趙二入教，是什麼時間的事？”
張同林兩手一攤道：“下官從不與賑災局的人來往，何況趙二的品級比下官都大。他何時結識洋人，下官怎麼能知道呢？”
“張太守，”曾國藩忽然臉一沉，正色道，“本部堂說句你不願聽的話，地方父母不同於養老歸籍的閒散大員，對轄區內的民情、吏情、水情、田情，都應該瞭若指掌；雖不能事事親為，但也要知道輕重緩急。賑災局就挨著你的知府衙門，問賑災局的情況，你一問三不知，問趙二的情況，你除了豔羨，仍是空白，這怎麼能行！”
常大淳萬沒想到當著他的面，曾國藩就能變起臉色來訓斥張同林，全然不顧忌同鄉的情面。——臉上霎時露出不快，想勸阻幾句，又一時找不到合適的話茬。——那臉就開始青一陣、紫一陣、白一陣、紅一陣。
張同林已是嚇得渾身亂抖，跪倒在地，一邊磕頭一邊道：“大人教訓的是！下官失察，下官失察！”
曾國藩轉過頭，對尷尬萬分的常大淳道：“中丞大人——”
常大淳不容曾國藩講完話，攔腰便把話頭一截，氣急敗壞道：“右堂大人，快不要抬舉下官，下官只是署任！”
曾國藩正色道：“署任也是巡撫！——你是想讓本部堂參你一個不敢任事、一味推諉嗎？——還是想落個革職的處分？”
曾國藩一認真，常大淳氣焰霎時矮了一截，但出氣卻是越來越重了。
他思慮了許久，才道：“曾右堂，不是愚兄和你賭氣，愚兄做了幾省的官員，受了二十幾年滿人的欺辱，早就夠了！如今還要受咱自己人的氣。——同林出身翰林，舉世聞名，你又不是不知道。——就因為和滿人處不來，到現時還只是個五品頂戴。——滌生啊，你捫心自問，我等漢官不容易呀！”說著，氣得落下淚來。
曾國藩見常大淳激動起來，只好站起身道：“本部堂適才多有得罪，還望中丞大人見諒。——張太守你也起來吧！——二位誤解本官了！本部堂居京十幾年，豈不知我漢官的苦衷！——可是，我等既食國家的俸祿，就要為國家辦事呀！何況，大清國又不獨是滿人的，漢人也有份兒啊！”
張同林這時垂手答道：“大人教訓的是，下官記住了。”
曾國藩長嘆一口氣道：“說歸說，氣歸氣，可恨可惱的趙二入教，還真棘手。——常中丞啊，這趙二仗著洋人的勢力吞我捐銀，不辦如何對得起河南、山東的父老啊！也無顏對上啊！可是真辦吧，又容易惹上夷案。洋人均是些無父無君的獸類，他是真敢闖進京裡找皇上啊！”說畢，沉思起來。
常大淳道：“洋人船堅炮利，在我大清地面跋扈已非一日，我大清的馬步三軍已是被打怕了！聽人說，我大清的有些守備，一聽到洋船的嗚嗚聲，便會嚇到嘩嘩地把皮褲尿個透溼。——八旗是真正的不行了！滌生啊，快把那趙二放脫吧。像你、我這樣的漢員，有多大的能耐，敢惹洋人生氣啊！——同林，你說呢？”
張同林兩手垂著一聲也不敢出。
曾國藩沉吟了好半天，才道：“常中丞，張太守，趙二這件事依本部堂的意思，咱們還是等大同核捐的人回來，依實情定奪。——咳，天災人禍，國弱兵疲。處分一個賑災局的委員，還要看洋人的臉子行事，長此以往——，咳！”又轉臉對張同林道：“張太守，你先回大同。洋人再去找你鬧，你就告訴他，因大同賑災局貢獻非常，趙二已由吏部敘優。——和他先打馬虎眼，查清趙二的底子後，再作定奪。——想那神父的職分是來山西傳教，一個小小的趙二豈能放在心上！糊弄住他，百事可做！”
常大淳不無憂慮地道：“滌生啊，你表面看洋人長得半生不熟，可心眼兒一點也不比咱大清的人少啊！要不咋說要香港就要走了呢！”
“全是琦善誤國！”一提起香港，曾國藩就氣不打一處來，“兩家交兵，勝負是常情，如何能一負就談打色變呢。——大清國的根本是土地啊！土地怎能說給就給呢？”說畢，站起身對常大淳拱一拱手：“本部堂暫回官廳，等大同的人回來，再來請教。”
常大淳只是憂心忡忡地長嘆一口氣，禮節性地拱拱手，沒言語。
曾國藩大步走出簽押房。
望著曾國藩的背影，常大淳忽然自言自語：“這個侍郎官哪，沒辦過夷案，他哪知道洋人的厲害喲！——新巡撫怎麼還不到任呢？”
曾國藩回到官廳不大一會兒，李保便同著去大同核捐的徐觀察風塵僕僕走進來。
