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國藩道：“到大興縣學辦案的曾大人你也不認識嗎？”
王老三道：“曾大人奴才是見過的，可也沒看清。——不過，奴才聽說，那姓曾的大人回京就被皇上革職了。”
曾國藩道：“王老三，今日本部堂的話就問到這裡。你聽清楚，本部堂就是到大興縣學辦案的曾大人。——你下去吧！”
王老三一愣，邊往外退邊小聲嘟嚷：“曾大人原來沒被革職呀！”
曾國藩很晚才回到府裡。
周升悄悄地告訴他：“老爺，湘鄉來人了，又給您老帶了三壇醃菜和五雙布鞋。
——好像其中有一罈是老太太親手醃的。”
曾國藩急忙下轎，到方廳一看，見管家唐軒正陪著南家三哥在喝茶。
南家三哥一見曾國藩走進來，急忙過來見禮，被曾國藩一把抱住。唐軒則走出去安排開飯。
飯桌上，曾國藩特意把母親親手醃製的那壇菜揭開封口，小心地夾出兩筷子，又小心地把壇口封上。
曾國藩望著醃菜，忽然問南家三哥：“老太太已幾年不親手醃菜了，如今怎麼又——”
南家三哥回答：“不光大少爺奇怪，府裡上上下下都奇怪呢！”
曾國藩呆了呆，便不再言語，埋頭吃起飯來。
他讓南家三哥多吃豆腐和豬雜碎，而自己卻只吃那醃菜。
南家三哥見曾國藩只吃醃菜，便道：“大少爺，您也吃菜呀！——京師豬雜碎的味兒蠻好哩！”
曾國藩嘴裡說著“吃、吃”，筷子卻仍然只夾醃菜，那眼圈卻是紅了一次又一次，彷彿在忍受著巨大的傷感。
終於，南家三哥見曾國藩的雙眼裡流出了兩顆亮亮的東西，一直流到飯碗裡。
曾國藩分明在流著眼淚吃飯。
南家三哥莫名其妙了。
飯後，曾國藩親自把母親醃製的那壇菜抱進書房裡，又讓李保沏了壺茶端進來，這才和南家三哥坐下來談話。
曾國藩靜靜地問：“三哥呀，高堂老母已經幾年不再親手醃菜了，如今忽然親自動手操勞，莫不是老太太有什麼不適吧？——你只管如實講，不要瞞我。”
南家三哥猶豫了一下道：“老太太上月的確病了幾天，發高燒，說胡話，口裡亂喊大少爺的名字。——吃了長沙湘字號的幾副藥，病勢便減弱了，卻偏偏要親手醃製一罈菜，說久已不動手了，看手法是不是生疏了。——一家上下都以為是老太太一時興起，也就沒有過分地阻攔。——哪知道卻是為您老醃的！不僅一鹽一醋都是自己料理，連泥封也是自己動手的。——上完泥封后，便同著幾房太太把久已醃製好的另外兩壇，一起打了包裝，讓小的進京送過來。小的臨上路，老太太還一再囑咐，讓小的別忘了問大少爺吃得可順口？鹽放的是不是重了些？酸度夠不夠？——老太太說，大少爺儘管吃，她還能醃呢！”
曾國藩的雙眼一下子湧出淚水，他哽咽著說：“高堂老母年已花甲，如何還能做得許多！——我乍見這壇醃菜，便知老母之心。——我與老母自上次省親一別，悠然已歷六載。老母那時已老態畢顯，白髮多於黑髮，我無一日不把老母的康健掛在心懷。而老母，又多麼希望晚年能與兒子日夜廝守啊！古人云，‘生兒育女防年老’啊！”說著，那淚流得愈急。
南家三哥道：“大少爺，您老也不用那麼傷心啦。——自古道，忠孝不能兩全，老太太也知道這個理呢！”
曾國藩慢慢止住哭聲，喝了一口茶，才道：“三哥呀，照常理，我是三年可以省一回親的。我幾次想向皇上告假回籍與母親廝守幾日，卻因為事繁而打消了念頭。——我回湖南辦差，湘鄉雖近在咫尺，因怕惹人議論，不得已面對家門而不敢入！連老爺到省城我都沒敢去見哪！——我下轎聽周升說，老太太親手為我醃製了一罈鹹菜，我就知道，母親是思兒心切，又無法說出。母親天性言語不多，她雖不說，做兒子的又豈能不知母親之心！——三哥呀，你明日回鄉，將我這幾年得的恩賞的人參及先皇的遺物全部帶回去。——告訴老太太，我辦完手頭的一個案子就向皇上請假，回家去看她老人家。”
南家三哥撲通一聲跪倒在地道：“大少爺呀，全家都盼您老這句話呢。——鄉下這幾年收成不好，要不，老太太早就來京啦！——小的盼出您老這句話，明日回去就好和家中上下交代了！”
一句話，又說得曾國藩淚流不止。
這一夜，母親在曾國藩的夢裡幾次出現。
第122節 傳王正夫上堂
