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心鬱悶，因為他也落第了，而且是第二次了。他聽到昔日同窗來找他，就隨口問是誰。
書童回答說對方沒說名姓。
高明禮覺得反正現在也是無聊，就揮手叫他進來。
他看到張小寶不由得一愣，接著便冷淡地說道：“原來是你呀，好久不見了。”
張小寶滿面笑容：“是呀，高兄，咱們有些日子沒見了，怪想你的。”
高明禮彈了彈衣服，漫不經心地問道：“小寶，聽說你這次也沒考過？”
張小寶臉上的笑容漸漸斂去，浮上一層頹喪，他低頭回答：“是呀，我也沒考上，在家裡被大人責罵，在外面被那些無知鄉民笑話，我煩得很，只好躲出來。”
不知為何，高明禮一聽到張小寶這般慘狀，心裡的鬱悶不覺減輕許多。
他對張小寶比方才多了些熱情，一臉同情地嘆道：“怪不得你家人罵你，畢竟你家條件也不是很好，花了那麼多錢，你又考不上，不罵才怪。還有啊，你還有個秀才堂弟，把你給襯托得屁都不是。嘖嘖，真是可憐。”高明禮越說心情越好，本來覺得自己很慘，但一想到張小寶比他更慘，他又不覺得自己慘了。果然，幸福都是靠比較出來的。
張小寶豈能看不出高明禮的小心思，他緊緊攥著拳頭，要換了別人，他早反唇相譏了，可是他今日有求於高明禮，只能把這些奚落默默吞下，他設法在臉上擠出一絲笑容道：“是啊，事情就是你說的那樣。你說咱倆也真是同病相憐。”
高明禮懶懶地嗯了一聲。張小寶眼珠一轉，便趕緊把話題扯到正題：“說起我那個堂弟，他真把我氣死了。”
張小寶一臉義憤填膺地說道：“我沒考中，心情本來就不好，沒想到這傢伙是小人得志，還故意到我面前說風涼話。”
高明禮饒有興趣地問道：“他都說什麼了？”
張小寶極盡無中生有、挑撥離間、添油加醋之能事，說張小北如何如何耀武揚威、趾高氣揚。末了還把高明禮也扯進去：“高兄，你說他罵我也就罷了。竟然連你也一起罵，你說他的心眼有多小，小時候的那點事竟然記恨到現在。”
高明禮一臉疑惑：“還說我了？”
張小寶觀察著高明禮的臉色，慢慢說道：“他說咱倆都是廢物，就算考十次也考不上，還說，兩人加起來還比不上他一根腳指頭。”
高明禮聽罷，一股無名火冒上來，咬牙切齒地問道：“他真的這麼說？”
張小寶信誓旦旦地說道：“我要說慌，我遭天雷五打轟。”
高明禮氣得滿臉紅脹，胸脯一起一伏的。
這時候，給張小寶開門的那個書童，小心翼翼地開口了：“少爺，你別生氣。沒準這是一場誤會呢。我雖然沒見過張小北，可是聽說他性子挺好，應該不會說出這樣的話來。”
張小寶用不滿的眼光瞥了一眼書童，問高明禮：“高兄，這人是誰呀？你家新買的小廝？”
高明禮滿不在乎地說道：“不是小廝，是我爺替我尋的書童，名叫興旺。”
張小寶冷聲說道：“你一個當下人的，主人沒發話，誰準你開口了？哦，你吃著高家的飯，拿著高家的錢，竟然替那個張小北說話？你說你是不是吃裡扒外？”
興旺驚訝地看著張小寶，這人是誰呀？怎麼就輪到他來訓斥自己了？
興旺也是個伶俐之人，當下便回擊道：“就因為我吃的是高家的飯，拿的是高家的錢，所以我才會一心一意替高家著想，替我們少爺著想。我們少爺心軟，脾氣急，一不小心就著了別人的道兒。”
興旺說著又提起以前的事：“少爺，你忘了一年前的事了？”
高明禮一聽對呀，上次不就是受這小子挑唆嗎？誰知道這次是不是跟上回一樣。
張小寶一看高明禮的神色不對，心裡暗叫不好，便趕緊再加上一把火，他有意激將道：“我也看出來了，高兄變穩重了，也更能忍了。這也難怪，張小北好歹是個秀才，一般人誰敢惹？罷了，今天的話就當我沒說，高兄你千萬別往心裡去，告辭。”
說罷，作勢就要走。高明禮猶豫了一下趕緊叫住他。
兩個臭味相投的傢伙就開始在那兒悄悄謀劃起來。張小寶心裡記恨上了興旺，故意差遣他幹這幹那，不讓他聽到兩人的討論。
……
張小北仍在縣學苦讀經書。中午的時候，有人告訴他說門口有人找。
張小北以為是家裡人來了，一路小跑到門口。
來人卻出
