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下面有一個燈籠，身後有一小塊空地用來放置東西人。
等考生們找到各自的號舍後，便有人開始發草稿紙、蠟燭和爐子。
一切就緒之後，考棚便落鎖了。從現在開始，直到考試結束，無論是誰，有任何事都不得離開。包括考官和監視計程車兵也是一樣。
大家都安靜而緊張地坐在自己的號舍內等著考官髮捲子。
過了一會兒，卷子發過來，張小北拿來看，第一場考的是都是四書裡面的題，題目三道，經義四道，五言詩一首。
張小北先認真審題，然後閉目回憶以前所學的內容，先在腦中打腹稿，打完腹稿，再寫在草稿紙，他準備下午再謄抄。
等草稿寫完後，他開始覺得腹中有些飢餓，便吃了一個包子，一個煮雞蛋，喝了一杯水。他正在吃飯，就有考生舉手向考官示意要上茅廁，考官發給他一個木質的牌子，那考生就拿著牌子去廁所了。
之後，也陸續有考生舉手示意。然後，考棚裡的味道就開始一言難盡起來了。
張小北皺著眉頭，也舉手示意，領了個“出恭入敬”牌去了一回茅廁。
回來後，他的眉頭皺得更緊了。他捏著鼻子，忍了一會兒，決定燃一根香薰燻。
香燃起後，聞道比剛才強少許。他趕緊謄抄卷子，抄完晾乾墨跡放到一邊。
第一天，張小北只做了兩張卷子。做完之後，到吃晚飯時，他發現自己是一點胃口也沒有了，考棚裡的味道比上午難聞多了，薰香也遮擋不住。但不吃不行，他捏著鼻子吃了一點乾糧。接著，把東西收拾好，木板放下來，開始睡覺。
眾考生有挑燈夜戰的，也有矇頭呼呼大睡的。張小北不打算夜戰，這些試題，他白天的時間足夠用了。可是他睡不著。因為考場裡的呼嚕聲、磨牙聲、說夢話的聲音此起彼伏，跟他們一比，王世虎和趙清海的呼嚕簡直不叫呼嚕。不光有聲音，更難受的是各種味道，茅廁味、各種食物的味道、汗臭味還有腳臭味，張小北有一種要窒息的感覺。
他用手帕捂住鼻子，再用衣服蒙著腦袋，強迫自己入睡。
也不知過了多久，他終於昏昏沉沉地睡了過去。
第二天清晨，張小北醒來，又是用薄荷油清腦，又是吃丸藥，然而都是收效甚微，他依舊頭腦昏重，而且還隱隱有些頭痛。他心裡暗叫不好，這才第二天，後面還有七天呢，可怎麼熬。
他坐下來閉上眼睛，盡力平復心緒。
他寒窗苦讀六年，就為了今日，豈能因為環境不好就倒下。不能這樣，一定要戰勝它。
張小北給自己做好足夠的心理建設，又洗了臉，清醒清醒腦子，這樣才感覺稍好些。趁著上午精神還行，她趕緊做題，謄寫。
他再去吃飯時，發現昨天點心已經開始有異味了，他用爐子和小鍋煮了乾麵條，臥了個雞蛋，麵條只吃了兩口，雞蛋強迫著吃下去了。他的身體需要營養，必須得吃。吃完，答題，答完吃飯，然後睡覺，又是昏昏沉沉地一夜。
終於熬到第三天黃昏時分，考官命人開始收卷子。考生們可以在考棚內自由活動一會兒，大家在裡面走來走去，互相搭話聊天。
張小北左邊的考生也跟他說話，此人姓陳名復，今年十六歲，山陽縣人士。
兩個互通了名姓後，陳復一臉擔憂地道：“我真擔心這後面六天能否熬過去。”
張小北也有此憂，不過，他還是勉強笑道：“沒事，也許熬過幾天就適應了。”
陳復苦笑了一下，沒接話。
或許是同病相憐的緣故，兩人的關係親近不少。張小北煮飯時，還請他吃了一碗油繩燉白菘，他也請張小北喝了一杯茶。
吃完飯，兩人便各種回號舍去睡覺了。
八月十二是第二場，試題是經義，策論，律法和詩詞。
題目有些偏，但張小北覺得尚能應付，阻礙他的是他的身體的適應能力。他暗自苦笑，他早知道科舉需要好身體，但還是低估了考試環境的惡劣。他現在不光頭暈頭痛，還時常感覺噁心，身上冷汗直流。他只好換了一身乾淨衣裳，又吞了幾片藥丸。趁著身體還行，趕緊做題、謄寫。
第二場還沒結束，考場裡已有三個人被抬出來。這些人哪怕生病也不能出考場，只能被抬到一旁的房間休息，那裡有大夫給看病開藥。至於能恢復幾成，那就看各人的造化了。
第六天時，張小北隔壁的陳復倒下了。
他被抬走時，還蒼白著臉對張小北小聲說道：“再堅持三
