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張小北搖頭：“沒事了，我好多了，這幾天辛苦你們三個了。”
尋音低頭一笑：“這麼客氣幹什麼。”接著她又問他想吃什麼，是米粥還是面片湯？
張小北道：“我想喝白麵粥就鹹菜絲。”也不知為什麼，他一生病就喜歡喝白米粥。
尋音說道：“白米粥我早熬好了，不稀不稠，還給你撇了一碗米湯留著。鹹菜，我讓世虎去給你鄰居借。”
尋音說完就跑出去了。
她端了一碗米湯進來遞給張小北，張小北嚐嚐味道，不燙，便一口氣喝下去了。真好喝，真舒服。喝完米湯，尋音又給他端來一碗米粥，米湯全是水，米粥稠一些，世虎也滿頭大汗地跑過來了。
他給張小北借來四種鹹菜：蘿蔔乾、鹹菜絲、醃豆角、醃雪裡紅。
張小北喝著米粥就鹹菜，吃得十分愜意。看得王世虎也饞了，也跟著喝了兩碗粥。
下午的時候，趙清海在外面做生意也回來，他提著幾把青菜，還給張小北買了兩根骨頭，交給王世虎和尋音，讓他倆去給張小產燉骨頭湯補身子。
直到這時，大家才坐在一起好好說話。
趙清海問張小北當天到底怎麼回事。
張小北苦笑著把裡面的情況給大家說了一遍。
王世虎一臉震驚道：“我的天，這麼一比，咱們縣試時情況太好了，當時還把我憋得不行。幸好我沒考上秀才，不然我也非得交待在裡面。”
趙清海搖搖頭，嘆息道：“小北，你還是平常日子過得太好，這種場面算啥呀。我跟你說，換了我根本沒事兒，別說是在那種地方，我在茅廁裡吃飯都能吃得很香。”
其他人一臉嫌惡，忍不住嘔了一下。
張小北道：“我也知道錯了，我對情況的預估不夠，導致我付出這麼大的代價。”
王世虎連忙安慰道：“小北，你今年才十七，大不了三年後再考，怕什麼呀。”
趙清海也說道：“吃一塹長一智，下次你就知道自己哪裡欠缺了，以後注意就是了。像你這種情況好辦，以後你就跟著我，歷練過幾次你就什麼都不怕了。”
張小北想了想，點頭說道：“咱們回程時，我不再單獨住一間房，咱們都住大通房，什麼呼嚕聲，腳臭味，我都要學著忍。”
趙清海豎起大拇指道：“行行，我贊同。——為了訓練你，以後我不洗腳了。”
眾人：“……”
張小北又休息了幾天，身體才一點一點地恢復。這一下就到了八月底，再過幾天，鄉試的成績就要出來了。張小北基本是不抱什麼希望了。雖然他最後掙扎著把題目做完了，但質量怎麼樣，他比誰都清楚。鄉試不比縣試，這是全省的精英聚在一起競爭。即便他身體不出問題，使出全部的實力，比未必能中，何況是現在這種情況。
不過，像王世虎說的，他年紀不大，再等三年，他等得起。只要身體沒垮，重頭再來，沒什麼大不了的。
只是，恐怕父母和親人註定要失望了。
過了幾天，陳復來小院拜訪他。
兩人考試時是鄰座，又一起暈倒進病房，也算結下了革命友誼，彼此再見面也頗有共同語言。
張小北問起當時的病友們如何了。
陳復說，那位老秀才自覺無顏見妻子父母，打算繼續留在省城混飯吃。而那個瘦弱書生已經啟程回鄉了，至於庬子，打算等到出榜以後再決定去留。
張小北又問陳復打算如何，陳復一臉為難地道：“我要是回鄉，覺得也是無顏見江東父老；若留在這裡，府城米珠薪桂，怕承受不起。”張小北對此也頗能理解，說真的，就連他自己也多少有這種想法。
不過，他還是決定回鄉。回去之後調理調理身體，繼續用功讀書，鍛鍊身體，訓練自己的承受能力，三年後再戰。
張小北要留陳復吃飯，他說要還要去拜訪一位朋友。兩人分別時，約好，三年後貢院再見。
九月初一，鄉試的成績就出來了。榜單就張貼在貢院門口。趙清海和王世虎都急著去看，張小北反而是最不急的，結局基本已經註定了。
王世虎還是擠了進去看榜單，從連看了兩遍，果然還是沒找到張小北的名字。
張小北平靜地接受了這個結果。不過，別的落榜的人可不像他這麼坦然接受，有的當場大哭的，有的目光呆滯的，有的嘴裡唸唸有詞。功名的魔力實在太大了。
而那些考中的，則是滿臉紅光，春風得意，前呼後擁。
