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此山名虎穴山,山中一古寺名千鍾寺。小僧二人便是廟中行腳僧人。”
程時照行了個佛禮:“得遇兩位師兄,幸甚,幸甚。只不是師兄們飲的是什麼酒,如此奇香。在下行路疲憊,腹中飢渴,不知可否將些酒水於我,我自備有銀錢答謝。”
那兩和尚連連搖頭:“施主有所不知,山中氣候溼寒,我等須得飲些素酒相抗。此酒乃這山中野猿釀製,名曰‘猴兒酒’,可遇不可求。我等自且不夠,如何賣將與你?”
程時照聽得心內癢癢,軟磨硬泡:“確實渴乏得沒奈何,只胡亂賣些與我便罷。”
兩位侍衛見得如此,摸出一錠大銀,呵斥道:“兀那和尚,休得如此羅唣。既是我家公子想要飲你這猴兒酒,便賣些又何妨,不曾少你的酒錢。”
那和尚磨磨蹭蹭過來桌上倒了三碗酒,捂著酒罐不肯再倒。
程時琪見酒水色如琥珀,清澈透亮,香味奇絕。心內大喜,這“猴兒酒”乃是傳說中之物,想不到今日在此地得見。
兩個侍衛也心中好奇,又見這酒水是從那和尚自飲的酒罐中倒出,便不再多慮。二人相互碰碗一飲而盡。
程時琪飲卻一碗,意猶未盡,待還想再討要,只覺腳下發軟,天旋地旋,說道:“此酒怎生這般勁大。”暈在桌上。
兩個和尚哈哈大笑。口中道:“本來見你這書生無甚包袱行囊,又有這兩個兇惡的伴當做陪,不欲理會爾等。你若是默默過去也就作罷。豈知你肥豬拱門,一意撩撥,非要送上門來,卻是怪不得僧爺爺們。”
兩個侍衛也手腳發軟,癱在地上,動彈不得。幸得其中一名叫李全之人,心志堅定,不曾昏迷。見事不對,抽出匕首紮在腿上,藉著吃痛,勉強清醒,掙扎起來,乘兩強人不備,翻身上馬,逃將出去。
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卻說俞行知,程時照一行乘車緩行。
見得前方一人一騎疾馳而回。
到得近前,馬背上滾下一個騎士,混身是血,口中只道:“大事不好,九殿下被兩個強人掠上山去了!”
眾人皆驚,待李全說明原委。
程時照以拳擊掌,口中罵道:“兀那蠢貨,整日知道吃吃吃!這下可好,把自己給吃沒了!”
俞行知勸道:“殿下,此刻且不是責罵之時,先想法子搭救才是。若是耽擱了時候,九殿下恐有性命之危。”
“怎生搭救?那山寺地勢險惡,易守難攻。”程時照怒道,“此地最近的駐軍是鳳祥府,來回一趟快馬加鞭,也須得三兩日。便是將那程時琪切成片曬成人肉乾,也儘夠了。”
在周曉曉的印象裡,程時照是個喜怒不定,性格變態,做事浮躁的人。
然而這一回她見識到了這位十九歲從軍,屢立戰功,少年封王的傳奇將軍的風采。
燕王雖暴怒,但也迅速地冷靜下來,果斷地分派人手去四周打探,同時調撥親信回鳳翔求援助,又親自率人潛行到山腳下探查形勢。
眾人潛伏在山腳下的亂石怪草之後,昂頭看那巍峨高山,只見連峰去天不盈尺,枯松倒掛倚絕壁。半山懸一古寺,劍閣崢嶸而崔嵬,一道天梯直通山寺,大有一夫當關,萬夫莫開之勢。①
又見先前遣去四周的探子回報,這虎穴山上的千鍾寺原是一經年古寺,年久失修,漸無人打理。
不知何日卻來了一個名叫孫天顧的大胖和尚,此人身高八尺,武藝高強,使得一手好禪杖,聚集了二三十個賊人,佔了這山寺。面上裝做禮佛的和尚,實則是夥剪徑的強人。專做些殺人越貨的,謀財害命的勾當。
程時照暗暗叫苦,低聲道:“這番真是棘手,此山地勢險峻,易守難攻。上山僅一條小道,山腳和山腰卻隱約有賊人設下明暗哨崗。即便我等強攻上去,如若那夥潑賊發起狠來,一刀割了老九項上人頭,卻是沒解救之處。”
周曉曉見無人說話,插了一句:“我有個主意。不知是否可行。”
程時照道:“汝一個婆娘能有什麼主意,姑且說來聽聽。”
周曉曉看著俞行知:“老法子,找三四好手,假作女眷上山寺進香,伺機把九殿下賺出來。餘人見機接應。”
俞行知眼睛一亮,握住她的手道:“可行!只有一點,山上乃是龍潭虎穴,情境未明,我和表哥前去即可,你卻不能去。”
“我自然是要去,你傷勢初愈,你才是不能去。”周曉曉反握他的手道,“不過算了,你我都別爭了,我們同去便是。”