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“背叛日戰爭”，據說瀘南失敗的軍報傳來，阮香就命人在攝政府她處理日常事務的几案上就深深刻下了“叛”“恥”二字。儘管蘇謁在戰爭尚未結束就逃亡不見，張穎更是以叛軍罪名將多名參與瀘南戰役的高層軍官奪職治罪，並嚴厲處罰了所有參戰部隊，但一切為時已晚，從蘇謁背盟開始，雲州與清河已經註定徹底決裂。兩家接壤的千里邊境從一片祥和立即變得劍拔弩張，龐大的常備軍再次成為雲州財政最沉重的負擔，雲州的裁軍計劃因此流產。激增的軍費支出，加上失去的清河支援和貿易收入，雲州財政幾乎立刻破產，張穎日夜操勞，心力交瘁，一頭青絲居然平添幾許華髮。而直到很久以後，她才弄明白蘇謁突然背叛的原因。
聖武歷二七八年，清河攝政二年春，阮香病危。清河一切對外軍事行動都停頓下來，所有人的目光都投向了巍峨肅穆的攝政府。
阮香在臥榻上一一接見清河文武重臣，發出數十道或公開或秘密的旨令，臨終託付之意溢於言表。靖難舊部官佐兵弁皆有升賞。呂曉玉被重新啟用為攝政府內府掌書記，左明霞調任攝政府內府掌司馬，在人生的最後時刻，阮香還是對這兩位從靖難軍時期就共患難的姐妹表示了充分的友善和信任。隨著阮香病重的訊息傳到邊境，方略、呼延豹等駐守一方的大將紛紛交卸軍務，返京述職待命。聖京城內一時充斥高官顯貴，冠蓋如雲。
三月初三，大朝會，阮香正式宣佈退隱。阮筱筱改名阮璜，繼承阮香一切爵、官，入主攝政府，受百官朝賀，頒佈大赦令。開州楊影遣紀冰清為使來賀。晉楊影為唐公，徵南將軍。阮香遣開州副使回報，挽留紀冰清盤桓聖京，與呂曉玉、左明霞等舊友每日陪伴左右，烹茶敘舊。
四月，阮香於京福寺落髮出家，潛心修行，不再見清河任何人。五月初五，圓寂。
史載，攝政阮香薨於京福寺，享年三十二歲。
第四節曲終
春雨如煙。
靈州，屏山。
一男二女站在黑風寨傾頹的寨門前。男子一身白衫，背後十字交叉揹著兩柄黑魆魆的無鞘長刀。年長的女子著黑衫，黑紗蒙面，腰懸一柄鯊皮鞘寶劍，不知是否雨霧的效果，身形若隱若現，恍若妖魅。年幼的女子一身青衣短打，赤足露臂，花紋繁複的黑色紋身遍佈全身，一雙眼睛黑白分明，清澈靈動，她彷彿對黑衣女子有點懼怕，雖然眼睛裡寫滿好奇，卻按捺著性子，知趣地不說一句話。
“多謝！”佇立良久，男子終於開口，聲音沙啞疲憊，久經滄桑。
“這原本就是約定的一部分，沒什麼謝不謝的。”黑衣女子冷淡地開口道。“這裡是最後一站，我完成了我的承諾。周國大好河山看遍，貧苦的照樣忍飢挨餓，富足的照樣錦衣玉食，你與阮香努力十幾年，只不過是讓那些個高樓大廈、珠玉田土換了幾個主子，只要人還有野心，戰爭就永無止休。雲州少了你並不會崩潰，清河沒了阮香也沒有萬劫不復，這個世界沒誰都行。”
吳憂呵呵笑起來，聲音如砂紙打磨過一樣幹嘶沙啞，自嘲道：“原以為，這時代的主角該當是我，最後的英雄該當是我，這麼多年拼命掙扎下來，靠的就是這股子信念。沒想到，最後時刻拼了命犧牲一切的卻是東方玉這廝，以前倒是看輕他了。”他的笑聲戛然而止，轉作不甘心的低吼，“我們所做的一切不會白費，一定不會白費。至少，一部分窮人的日子比以前好過了不是嗎？戰爭不再那麼沒有節制了不是嗎？趁亂侵入周國的蠻族都被打退了不是嗎？”
黑衣女子嗤地一聲輕笑，就打斷了吳憂滔滔不絕的辯解。吳憂沉默下來，良久，嘆了口氣，道：“罷了。”
細雨絲絲潤物，積聚在葉面上的雨滴累計夠了足夠的重量就會啪嗒一聲掉落下來。
吳憂道：“我說一句話你不要不愛聽，往日的輝煌，就讓它過去吧。周國無論如何戰亂紛爭，總會有英傑之士站出來阻止你們東夷餘孽。我聽說海外別有河山，甚至比這裡的世界更廣闊，何必一定糾結於此呢？”
“這不是你能理解的事情。我也用不著跟你解釋。”
“最後一個要求”
“請講。”
“莫湘是不是還在？”吳憂指指黑衣女子的頭部。
“她死了。”
“我聽說有招魂術之類的術法，你可不可以？”
“吳憂，你不要變成我鄙視的那類人！”
沉默。
陽光在三人身後投下長長的影子。
“我跟你走，無論天堂還是地獄。
