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維克多知道她仍對米麗瑪公主來信示好的事心存芥蒂，笑著說：“你放心，在蘇萊曼死掉之前，大妃還不敢寫露骨的情書過來。不過如果丈夫真的一命歸西，她肯定母女齊上陣，弄不死船長，就要想盡辦法讓他變成入幕之賓。”
尼克哼了一聲，撅著嘴說：“怎麼，洛克塞拉娜很美嗎？都生了那麼多孩子了。”
“年輕時當然絕色，現在嘛，估計還風韻猶存呢。”維克多說得好像他親眼見過一般。
海雷丁被船醫對那母女的猜想噁心到了，皺眉道：“真是個爛泥塘，沾點邊就要被拖下去。她這次以蘇丹的名義派了個使團過來，說得探病慰問，騎士還是想探我的底。”
“那你打算怎麼辦？假的診斷單想要多少我都能開，可使團肯定不會信。”面對尼克的攻擊，維克多選擇了迂迴作戰。
“呵，既然那麼想見我”海雷丁拉動小銅鐘，把僕人叫進來，“請巴楊管家過來一趟。”
過了七八分鐘，傑拉爾德推門而入，還是那副死木頭的樣子。
“船長，又什麼要吩咐的？”
海雷丁放下手裡的信：“家裡還有年輕女人嗎？”
“都留在伊斯坦布林了，這裡只有四個侍女，其他都是上了年紀的廚娘姆媽。”身為管家和財務官，傑拉爾德對阿爾及爾簡單的後宮構成表示滿意，女人越少賬單越短，只要把尼克隊長餵飽了，其他一切都好辦。可海雷丁接下來的話讓他感到憂心忡忡。
“那幾個長得不行。你立刻去城裡挑七八個女人，相貌、氣質都要頂尖的，最好會舞蹈樂器。”
這番話講出來，屋裡所有人都睜大眼睛望向海雷丁。傑拉爾德心中叫苦，臉上卻還是沒什麼表情：“那我立刻讓人去城裡貼告示。”
海雷丁擺手：“這事要做得隱秘，不能大張旗鼓。最重要的是：不要良家女子，能買就買，買不到僱娼門女也可以。”
海雷丁有潔癖內部的人全知道，竟然定下這樣的選拔標準，那肯定不是用來暖床的。維克多略一思索，哼哼壞笑起來：“原來你要用這招。計策雖好，但大妃能相信嗎？”
海雷丁一笑：“管他的，能拖幾個月就拖幾個月，我最近打算聯絡安德魯，不能讓外人搗亂。傑拉爾德，這事儘快辦，人要在使團來之前要培訓好。”管家點頭一一應承下來。
說話間，尼克的棋局已經非常糟糕，她和往常一樣耍賴推平了，仰著頭對管家提出無恥的附加要求：“巴楊，別隻看臉，記得找胸大腰細的！”
從奧斯曼土耳其前來的慰問使團得到了周到熱情的接待，但帶團的哈曼身負重任，不會因為這點小恩小惠就忘了自己來阿爾及爾的真正使命：他必須打探清楚海軍元帥的真實身體狀況。
負責接待的是海雷丁的副手之一傑拉爾德。巴楊，他專管內務，將使團三人直接安排進海雷丁在山上的宅邸，似乎並沒什麼防備。阿爾及爾遠離奧斯曼本土，在這裡，海雷丁就是主宰一切的土皇帝。哈曼不敢放肆，小心翼翼地探查情況。
城裡的人都說海雷丁這次回來一直閉門不出，而宅邸內的僕人們也說他在臥床休息，只有醫生和後宮女子能接近。哈曼一開始擔心能不能見到海雷丁本人，沒想到到達第二天，管家巴楊就帶來好訊息。
“船長身體不好，不能親自迎接，還勞煩特使大駕，到後宮走一趟。”
哈曼大喜過望，臉上卻裝作擔憂：“那可真是太冒犯了，如果不是陛下親口要求，我本不該打攪元帥休養。”
巴楊什麼也沒說，木著臉點點頭，轉身帶路。
貴族的宅邸功能區分得很清楚，主人接待客人只在前廳，女人們住的後院非常私密，外人是不能進入的。即使得到了允許，哈曼也不可以隨便亂走，他跟在巴楊身後，不斷以眼角餘光四處檢視。但見院子裡曬了不少藥材，還有些清洗過的白布條隨風飄蕩。
過了兩重院落、三道月亮門，巴楊在一扇嵌銅的門前停下，對哈曼說：“這就是船長的臥室了。”
他敲敲門，裡面傳來一聲嬌嫩的回應，接著大門開了道縫，一個蒙著半透明面紗的女子探頭出來：“請進，主人不能見風，還請快一點。”
哈曼趕緊閃身進去，隨即聞到一股濃烈的味道，像是藥材混合酒精，在長期不開門窗後發酵過的氣味。室內光線昏暗，在銅質炭火盆的蒸烤下，這裡熱得就像初夏，兩三個衣著清涼的絕色麗人或坐或站，輕輕撥弄琴絃，發出悅耳動聽的音樂。
哈曼低著頭走過去，耳聽得她們
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