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“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。
她執掌中饋，這府裡每個角落都有她的耳目，對方才院裡發生的事瞭若指掌，原以為按著姜二孃的性子，就算不當面將實情和盤托出，也要扭捏造作地掉兩滴眼淚，必會惹得老太太不喜，沒想到她卻拿自己作筏賣了個人情。
曾氏不是姜老太太，可不信一根老山參就能叫人脫胎換骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手佇立在一旁的蒲桃身上，陡然變得有些凌厲起來：“你們這些奴婢是怎麼伺候的？二娘子年紀小不小心，你們眼睛生著是出氣用的麼？”
蒲桃和阿棗立即跪下來不住地磕頭。
曾氏指著蒲桃斥責道，“你原是我屋裡的，看你規行矩步又穩重少言，以為是個能擔事的，方才把你與了二娘子，沒成想連主人都看顧不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去掃園子吧。”竟是要當即將她降為粗使奴婢。
鍾薈瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些單薄，兩塊肩胛骨隔著衣裳微微凸起，似乎在微不可察地戰慄。
苦肉計麼？鍾薈有些拿不準，卻還是膝行上前，頓首求情道：“母親莫要攆走蒲桃和阿棗，女兒院裡統共就這麼幾個稍微合意的人，若是攆走了，女兒可就得自個兒端茶倒水了。”說完抬起袖子捂著眼睛嗚嗚哭起來——她沒有曾氏那樣的功力，無法將眼淚招之即來揮之即去，可不敢拿大。
曾氏要發落的本來只蒲桃一個，鍾薈卻偏偏把阿棗一起捎帶上，這麼一攪和倒好像後母尋著由頭刻薄女兒的奴婢了。
曾氏皺了皺眉，嘴唇翕動了下，還待說什麼，老太太卻看戲不嫌臺高地搓起火來：“哎喲做什麼在我這裡發落下人，要打要殺的也別在這屋裡，我老婆子年紀大了見不得這些個，大郎媳婦兒啊，不是我說你，這後孃不比親孃，手伸得太長落了話柄可就汙了你那賢名兒啦！”
大家族女眷多了，難免有些唇槍舌劍暗潮洶湧，鍾薈也不是沒見過，只不過這麼擺明車馬乾仗的卻是第一回見，不由暗暗歎為觀止。
“既然娘子替你們求情，那就罰兩個月的月例小懲大戒便是。”曾氏臉色已經有些發白，額角青筋隱隱浮現，勉強壓抑著在體內亂竄的怒氣，“欣慰”地笑著道：“我們阿嬰到底長大了，懂事了不少，阿孃惟恐那些奴婢欺你年幼，若是他們膽敢不盡心伺候，你不要怕，儘管來告訴阿孃，阿孃與你換幾個好的。”
“是女兒不中用，令母親擔憂了，”鍾薈從善如流，“若他們啕氣我便來向祖母和母親討人，定不與你們客氣。”
又做張做致地往外張望了會兒，忽閃著大眼睛詫異道：“對了，三妹妹怎麼不曾一起來？”
曾氏眼睛裡的寒芒一時沒收住，比平常多了幾分銳利，在姜二孃稚嫩的臉龐上刮過，對方卻只是瞪著一雙狀似懵懂的杏眼，偏著頭看她，彷彿真的在疑惑她的三妹妹為何不來登登這“香”飄萬里的三寶殿。
“你三妹妹的鼻子是放在香爐上過世的，哪稀罕踏我這臭老婆子的賤地。”姜老太太悠悠地接過話頭。
曾氏彷彿被當胸塞了一大塊膠牙餳，五臟六腑都黏在了一塊兒，難為她還能面不改色地欲蓋彌彰：“阿家這就是說笑了，誰不知您這院子是最最貴重的寶地？她鎮日吵著要來，我還怕太鬧騰擾了您的清靜吶。”
鍾薈愣是沒看出姜老太太有什麼清靜可擾。
曾氏頓了頓，又轉頭和藹地對她解釋道：“你三妹妹前日染了風寒，在屋子裡休息呢。”
一直默默在一旁端茶遞水的三老太太劉氏慢條斯理地對老太太道：“也難怪人家嬌滴滴的小娘子嫌棄，連我這鄉下老婆子聞著都覺嗆人，您也是的，這府上金山銀山的吃用不完，還巴巴地自己土裡刨食，知道的說您不會享福，不知道的看了還道兒子媳婦兒短了您吃食哩！”
這話聽著像是勸解，卻非但把三娘子裝病避之不及的罪名給坐實了，還在曾氏腦袋上扣了一頂名為“不孝”的大帽子。
看不出來這三老太太也是個妙人，鍾薈心道。
姜老太太也很上道：“老阿姊，我老婆子也勸你一句，自個兒多少也留住一些，免得在兒女項下取氣。”
鍾薈決定添一把柴，酬謝方才曾氏的挖坑之誼：“三妹妹病了？前日還好好的，莫不是叫我過了病氣？”
“有你什麼事兒啊，”曾氏還沒說什麼姜老太太先搶著抱起不平來，“你這三妹十日裡倒有八日在病著，我說她阿孃，身子骨弱就叫她好好歇著將養，莫成日裡逼著她唸書習字，這女子最緊
