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“你你你！”曲氏急得差點跳起來，“你知不知道你相公明年就要參加會試，要用到錢的地方還多得很，怎麼能隨意作踐？”
李金月捋著頭髮，笑道：“不是還有很多麼？再不夠我回家跟父母兄長要錢便是，急什麼？”
“你都是出嫁的女兒了，哪有隨便回家拿錢的規矩？”馬知文沉聲責道。
“算了算了，既然你也累了就快回去休息吧，不要在大太陽底下曬著了。”曲氏面色緩了緩，衝她擺擺手，把她哄回屋裡。既然錢不是問題，那就不用計較什麼了。
眼看著李金月進了屋，馬知文揉了揉前額，抱怨道：“娘，我這不是替你教訓媳婦嗎，你怎麼”
“且忍忍吧，如今我們孤兒寡母全要仰仗李家，等你中了會元，一切都會好起來的。”曲氏眼裡多了幾分慈色，都說母愛最偉大，她這樣忍氣吞聲全都是為了他的兒子！
“可是兒子過不幾日便要離家出遠門，現在不給她立立規矩，只怕我不在家時她難能孝敬你呀。”
聽到兒子這麼體貼的話，曲氏心裡一暖，溫柔地笑道：“好兒子，你的孝心做孃的自然知道，且放寬了心去讀書，好生侍奉老師，家裡就不要掛心了。”
“謹遵孃的教誨。”馬知文默默地垂下頭，心中酸澀，他突然想起焉容在時的情形，每天三更便起，給娘熬一個時辰的五仁粥，打點全家的飯菜一絲不苟，每日收拾庭院，眼裡總是容不得一絲塵垢，此外又做繡工補貼家用。夙興夜寐，任勞任怨，再也找不到比她更賢惠的妻子了。他真後悔當初沒有替她說幾句話，看著她忍氣吞聲卻沒有多安慰她，如今卻想不到其他辦法可以彌補，真是他一生的遺憾。
沒過幾日，馬知文收拾行囊遠赴他鄉，他僱了一輛馬車，先要進城，轉到碼頭，再坐船去目的地。一路馬車沿著河岸嘚嘚地跑，顧盼河兩岸風光旖旎，河心有裝飾華美的花船，裡頭隱隱有歌聲傳出。
“車伕，你在前頭停車，等等我下去辦點事情！”
“好嘞！”車伕揚起馬鞭那剎，回過頭來笑道：“路過這紅粉之地，馬解元卻要下車去辦事，莫不是有相好在裡頭？”
“沒、沒有！”馬知文支支吾吾地反駁，馬車還沒有停穩當就夾著包袱跳了下去，一溜小跑去了裙香樓。
這日正是七月十五，焉容每月唯一接客的日子。日暮已至，大圓盤一般的金黃月亮在天邊露出個頭，顧盼河上又蒙上了一層細膩溫和的紅光，像紅燭淌下的一圈圈均勻蠟淚。
她梳妝打扮完畢，褪下平日裡最常穿的縹碧色衣衫，換上一身鉛白色煙紗散花裙，這件衣服是劉媽為自己準備的，涼快是涼快，卻透得很，隔得近了就能看到裡頭的肚兜，焉容穿著不自在，便大膽用絲線在胸口處繡上一對湖藍色的蝴蝶，情態悠閒，栩栩如生，並將幾對觸角改成了暗釦，可以搭在一起繫上，也免低頭時露出裡面的大片光景。至於背後太透，只好披上一條淺藍色的縐紗批帛，行起路來隨風飄動，似一道純淨的流雲。
眼看日落西山，顧盼河上又亮起了大紅燈籠，焉容輕輕下樓，前廳有兩側開著窗戶，對流的風穿過，帶著潮溼的清水氣息。腳剛落到地上，就見前頭有人跌跌撞撞地往她這裡跑，“焉容！”
聞聲她抬起頭，定睛一看，竟然是他！擔心人多又出亂子，劉媽他們再趁機敲詐，焉容趕緊三步並作兩步跑到馬知文跟前，一把將他拽進了無人注意的角落裡。
“焉容！”看到她馬知文不勝欣喜，激動得兩眼發亮。
“你來做什麼？”
“我要去外地求學了，正要去碼頭坐船，路過這裡特意下車來看看你，焉容，你過得好不好？”馬知文看著她沉靜的眸子、出落得越發嬌媚的容顏，心中頓生感慨，時光飛逝，年輕人的模樣最不容易改變，他卻一眼瞧出她的變化。
焉容輕笑一聲：“今天正是我接客的日子，過一會我就會像一塊豬肉一樣被標價，然後看著男人們抬價，為這一夜爭來爭去。”他讀聖賢書讀多了，還是不明白青樓女子的可憐，若是明白，就不會問出“你過得好不好”這樣的傻話。
馬知文心裡湧上一股酸澀，徐緩而鄭重道：“焉容，我要考會元，我要考狀元，我要為你贖身。”
焉容只笑不語，輕拍了拍他的肩頭，許久才笑道：“你以為呢，你就算當了官，一年的俸祿興許還不夠我接兩三次客呢。”
馬知文猛地一怔，面上悻悻，道：“不管怎樣，都是我欠你的，我該還。”
“你已經還清了，你給
