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力眨動，流下數行慘悽的淚水：
“妹子……我要留下來，想留下來……你，你幫我說幾句話？看在你我姊妹情分上，求你……”
蓮生目視前方，一動不動。
她願意幫人。一直熱誠如火，掏心掏肺地幫人。自打結識了這位花姊姊，滿心感激仰慕，幾乎願意付出自己全部的身家性命。但是今日一戰，令她經歷了前所未有的艱難，真正見識了人情冷暖，也觸及了人性底線。在她的十五年生命裡，原只有大自然風霜雪雨是最大考驗，如今才漸漸知道，人心才是世上最冷的風，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最堅硬的寒冰。
不是沒有一瞬間的動搖，想到她提攜自己的舊情，想到平日裡那溫柔可親的笑臉……然而再一想到她處心積慮地竊取自己心血的卑劣，柔婉微笑著慫恿店東開除自己的刻毒，心中那點溫情，瞬間也就煙消雲散。
以德報怨，何以報德？以直報怨，以德報德！
“對不住，花姊姊。”
蓮生用力拽開裙裾，脫離花夜來的手心。
“堂規在上，我幫不了你。”
——————
爆竹聲中一歲除，年年除夕飲屠蘇。
小小一罈屠蘇酒，一人一杯，正夠全家飲用。碧綠微濁的酒液傾在杯中，寶光搖曳，醇厚香濃，那濃重的藥香飄入蓮生鼻端，清晰地辨出泡製酒水的各種香材：大黃、白朮、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子……
“阿孃，阿孃，要先給阿翁飲用才是呀！”辛家小侄女奶聲奶氣地叫道。
正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠蘇酒不比尋常酒，要先少後長，少者守歲，長者增壽。”她懷胎八月，已然大腹便便，費力地伸長手臂將耳杯遞給小女兒：“來，你先飲，飲完了給阿兄，阿姊，然後給蓮生姑姑……”
蓮生嘻嘻笑著點頭，幫她把一杯一杯的屠蘇酒奉向眾人，自己禁不住咕嘟嚥了一口口水。身邊辛不離附耳道：“真的沒事？”
“沒事的呀，一杯而已，我現今要半壇才能變身。”蓮生也低聲咕噥：“我又不是沒飲過……”
自從懂事以來，年年除夕，都是在辛家飲屠蘇酒。由一口到一杯，酒量漸長，當年那個胖嘟嘟的小女童，如今也長成了嬌美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已經到來，蓮生的年紀，不再是及笄，已經是二八了，再過四個月，便是十六生辰……
咕嘟一口，飲盡那驅邪避瘟的屠蘇酒，不去想來日面臨的危難。
“……是呀，成功跳級啦。一道道的難關都已闖過，眼下我已經是四品香博士，只要透過那一年一度的香試，便能進得香神殿啦。”蓮生手掂酒杯，向身邊的辛不離喋喋訴說：“當然啦，那場香試難得很，你不知道有多難，做評審的不只是我們店東甘懷霜，還有甘家幾位德高望重的長老，評審極其嚴苛，每年至多過得兩名！”
“你一定能成。”辛不離舉舉手中酒杯，漆黑眼眸中滿是真誠的信賴：“再說了，不是每年一次嗎？就算今年有差錯，還有明年呢，你才十六歲，急什麼，甘家香堂還沒有你這麼年輕的四品香博士吧？”
蓮生嘻嘻笑著，含糊地應了一聲。
辛不離還不知道，蓮生已經沒有來年了。
只此一次機會，過便過，不過……便死。
其實蓮生心中，至今尚是茫然無措，不知要做到怎樣才能過關。依照甘懷霜的一字之評，三品香博士當做到一個“心”字，所出香品，能以香氣通達人心，啟靈思，發共鳴。只此一字，卻蘊含了千言萬語，天下所有至理都在其中，乍一看靈思無數，細細想來，卻是無跡可尋。
心？
要如何才能以香氣通心？
香試就在二月十五花朝節，距今一個半月，她能順利製出通心的香品嗎？
“……做了四品香博士，便不在薈香閣樓下大堂制香，要搬去樓上啦。”蓮生轉了話題，只聊賞心樂事：“那是四品、五品香博士制香的所在，都是香道中的高手，聚在一起談香制香，進境也比樓下快得多。我向東家申請了，讓杜若也上樓制香……”
“你說的那個幫你大忙的姑娘？她也升作四品香博士了嗎？”
“沒有呀。”蓮生得意地笑了：“是東家特別批准的！我向她說，杜若雖然暫時品級不夠，但是好學上進，假以時日，也必然能做到四品、五品香博士，我會努力幫她的。”
這事做得，其實甚是艱難。甘懷霜當時一口回絕：“甘家香堂規矩嚴明，該在什麼位子，就
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