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“上陣殺敵簡直胡鬧，本王絕不會准許的！萬一出了閃失，為兄的無顏面見父母。”勵王笑了笑，無暇休息，開始與心腹商議軍情。
未時四刻，帥帳議事廳內，在營的眾將領齊聚，獻計獻策，縝密商定攻城事宜。
期間，有幾位將領素日不和，言辭激烈，幾乎吵起來，爭辯得臉紅脖子粗。
勵王始終冷靜，只談軍情，並不管軍紀；竇勇主持大局，見多不怪，鎮定穩住了局面。
申時中，方勝和周延躬身道謝，領取了嘉賞。
“不知我們該向哪一位大人謝賞？”周延請教道。
相熟的軍中大夫皺眉，為難答：“這……按例，王大人可以，李大人也可以，但不巧，眾將領正在議事，一個也見不著。”
“那，相關的大人何時才有空呢？”周延又問。
“至少酉時，等他們用飯前的空閒，我趁機去通報。”
方勝和周延略一商量，鄭重表示：“那我們就等到酉時！受賞卻不謝賞，這便失禮了。”
於是，兩人耐心等候，直等到酉時。熟人盡職盡責，打聽得議事廳門一開，立馬趕去回話。
誰知，眾人雖然暫停議事，卻仍待在廳裡，談些其它。
醫帳老大夫在廳門外，猶豫半晌，眼看快天黑了，軍規禁止外人夜宿營裡。他無法，只得一咬牙，請人通報。
須臾，竇勇在上發問：“什麼事？”
老大夫躬身拱手，恭敬答：“月初，醫帳奉令前往劉村辦差。郭家獻出半畝姜蓯，順利製成一車金瘡藥，現已運回營中，並遵照事先的吩咐，嘉賞了郭家。如今，他們想當面謝賞，不知將軍意下如何？”
“差事辦妥了即可。”竇勇和顏悅色，吩咐道：“嘉賞是他們應得的，眼下正忙著，叫他們回去吧，不必謝賞了。”
“是。”老大夫松口氣，躬身告退。
九皇子聽了，心思一動，好奇問：“郭家獻藥？哪個郭家？什麼藥？”
竇勇不疾不徐，溫和答：“郭弘磊家。其妻姜氏，于山村屯田時，偶然發現一味藥材，取名為‘姜蓯’，乃止血良藥。老朽曾身受重傷，險些喪命，幸得郭家及時贈藥，才保住性命。”
“原來如此。”九皇子欣然頷首，不假思索，提議道：“既然是良藥，如果能造福全天下人，豈不更好？皇兄，你說是吧？”
勵王贊同答：“確實。”
竇勇解釋道：“二位殿下所言極是。老朽早已交代下去了，叫郭家明春給營裡準備些幼苗，醫帳嘗試栽種，興許過兩年，就能造福更多人了。”
勵王點點頭，含笑說：“如此甚好。”
邊塞的十月底，天黑得早，晚風一起，冷得人瑟瑟發抖。
方勝和周延得知將軍發話“不必謝賞“，才敢安心離開，匆匆返家。
熟人厚道，設法請將領派了兵護送，避免朋友途中遭遇意外。
當兩人攜帶賞賜之物拍響院門時，已是戌時末，夜色如墨。
姜玉姝聞聲趕出來，心頭大石落地，欣喜說：“喲？你們終於回來了！我們提心吊膽半天，誤以為人被軍營扣下了。”
“就是呀！”翠梅拍拍心口，“為什麼這樣慢？”
“我們何嘗不想早些回家？皆因謝賞時等了好一陣子。”
方勝和周延你一言我一語，仔細解釋原故，而後稟道：“這趟得的賞賜，與上回差不多，也是賞銀、賞皮子，請夫人過目。”
姜玉姝接過單子，粗略一掃，便遞迴給周延，安排道：“時辰不早，今晚來不及收拾，皮子先放著，明天再整理。你們辛苦一整天，快去用晚飯吧！”
眾人說說笑笑，院子裡熱熱鬧鬧，合力把沉甸甸的皮子搬進廂房，個個盼望多得一件冬衣。
一晃已是十一月。
大清早，姜玉姝側躺酣眠，卻生生被凍醒了，睜開眼睛一看：左胳膊擱在被面上了，手指凍得發僵。
“嘶，難怪這麼冷。”她喃喃，飛快一縮，把胳膊藏進溫暖被窩裡，難得空閒，正欲再睡一覺，卻聽窗外響起喊聲：
“下雪嘍！”
“嘖，好冷。”
“今年的雪，比去年早一些。”
“早了三五天吧。”
……
下雪了？
姜玉姝一驚，倏然睜開眼睛，睡意消失得無影無蹤，暗忖：一下雪，很快會滴水成冰，牧河、蒼江逐漸上凍，冰層將厚達數尺，冰面可騎馬
