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不必。天道酬勤，只要你持之以恆地用功，厚積薄發，總有一天會考中的。大器晚成，也是常見。”
“科考舉業之路，自古艱難，非持之以恆者不能成功。”郭弘哲大加鼓勵，“先生前陣子剛誇你文章作得好，四弟，切莫消沉，再加把勁，興許今年就考中了！”
姜玉姝想了想，溫和說：“如果你想換個先生、換另一種方式讀書，可以商量嘛，家裡會盡力給你辦妥。”
“聽聽，你哥哥嫂子如此寬容關切，混小子，你可不能不知好歹！”王氏嘆了口氣，妥協表示：“你從小玩心重，父母無數次勸誡‘刻苦勤奮’，你總當耳邊風，懶懶散散，逼得為娘嚴格。算啦，即日起，只要你自覺用功，娘才懶得嘮叨你。”
然而，在屢試不中者的心目中，親人的殷切期望與關心愛護，沉甸甸，一年比一年沉，壓得人幾乎喘不過氣。
郭弘軒內心五味雜陳，暗忖：二哥接連升遷，三哥取得功名，二嫂也有官職。
而我，至今一事無成。
他倍感懊喪，倏爾感激親人的包容，倏爾焦慮於屢試不中，倏爾信心大增，倏爾低落消沉……最終，渴望保護田素素的念頭佔據上風！
郭弘軒打定主意，承諾道：“我非常感激家人的寬容，今後一定會倍加努力用功的！但，唉，我已經答應素、田姑娘了，不能失信於她。為了能趕回來應試，我過兩天就啟程，儘快到達秦州，安葬她母親之後，立刻返回，再考一次試試。”
家人聽完，又是一愣，沉默不語。
最終，郭弘磊板起臉，再度問：“你當真考慮清楚了？”
郭弘軒不敢與兄長對視，小聲答：“考慮清楚了。二哥，你別生氣，我、我實在是迫不得已，弱女子出遠門，太令人擔心，就好像你不放心二嫂——”
“住口！”
郭弘磊忍無可忍，虎目炯炯有神，肅穆道：“你怎能把家人與風塵女子相提並論？我關心妻子，天經地義；你關心花魁，不成體統。對方若真像你所說的那般‘潔身自愛’，非親非故，她不應該不斷地接受他人幫助。”
王氏滿腔怒火，熊熊燃燒，氣得又握住鞭子，“正是！她到底欠了多少人情債？準備怎麼償還？弘軒，你聽著，為娘決不允許風塵女子踏進郭家的門！”語畢，她咬牙吩咐：
“磊兒、阿哲，等娘閉了眼，就由你們做主，郭家的門庭，萬萬不能被‘葷葷、素素’一類人踩髒了。你們若是縱容弟弟任性妄為，父母在九泉之下也不安息！”
小輩們一聽，默默站起，不敢忤逆激憤的老人，躬身答：“母親放心，兒子記住了。”
“四弟一時糊塗而已，他已經知錯，您罵也罵了、打也打了，饒他一回？”
姜玉姝穩住婆婆，耐著性子，嚴肅問：“四弟，你一定要去秦州嗎？不去行不行？”
郭弘軒灰頭土臉，卻愛極了田素素，不惜惹惱全家，鐵了心，苦著臉答：“不行吶，我不能言而無信。”他孤立無援，頓了頓，小心翼翼問：“二嫂，你最是通情達理的，又心地善良——”
姜玉姝會意，抬手打斷，不疾不徐問：“我先問你：田姑娘母女命運悲慘，與郭家有關嗎？是郭家害的嗎？”
郭弘軒呆了呆，搖搖頭。
姜玉姝又問：“朝廷哪條法律規定我們一定要幫助她母女倆？”
郭弘軒摸摸鼻子，再次搖頭。
姜玉姝直言不諱，坦率表明：“我是個俗之又俗的人，而且是三個孩子的母親，凡事得為兒女考慮。家常過日子，人言可畏，坦白說，哪怕田姑娘是乞丐，只要她心術正，我就樂意幫扶，也不會阻止她親近我的孩子。但，她不僅是風塵女子，還是出了名的花魁，叫人怎能毫無顧慮呢？”
“我希望家裡安寧，我喜歡清靜。因此，嫂子不敢濫發善心。”
“四弟，你似乎有意迎娶田姑娘，真是令人吃驚，撇開家族名譽和親友反對，難道你從來沒替自己的孩子考慮一二嗎？”
郭弘磊凝重道：“我的看法，和你嫂子一樣。其實，你已經幫了她很多，她該知足。”
王氏重重拍桌，厲聲訓/誡：“‘小娼婦養的’，這是十足罵人的話，正常人聽了就發怒，孽障，你不嫌棄，家裡嫌棄！一旦娶了花魁，全家臉面往哪兒擱？如果、如果你執迷不悟，娘乾脆當做沒生過你。”
白髮蒼蒼的老人，傷心無奈，哽咽拍大腿，“侯爺，侯爺啊，你早早地走了，把弘軒這個孽障，丟給我，簡直沒法管教了，你若在天有靈，快
