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記住了。”
“唔，這就好。”宋繼昆見他並無埋怨之色，滿意頷首，揹著手，高聲問：“有了打前陣的，還得派一隊後援，以備隨時接應。誰去？”
其餘將領紛紛響應，“末將願意前往！”
“末將願意。”
……
“末將請命前往！”
每逢佳節倍思親，與其閒在營所思念親人，不如外出轉轉。郭弘磊早已習慣用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗聲答：“末將也願意！”
“你——”
宋繼昆繃緊臉皮，抬手點了點，妥協地吩咐：“左震、郭弘磊，你倆帶一隊人，負責接應，見機行事。”
“是！”郭弘磊領命，與左震一道，帶人騎馬出營，追趕佟京並設防。
片刻後·帥帳
宋繼昆站在大幅戰勢圖前，審視邊疆山河，頭也沒回，威嚴問：“你們幾個，給本將軍一句實話，佟京和郭弘磊，究竟誰更適合擔任指揮僉事一職？”
幾個心腹面面相覷，琢磨半晌，字斟句酌答：“說實話，佟千戶和郭千戶都忠誠勇猛，堪稱圖寧衛的棟樑之才。”
“能力不相伯仲。”
“每當敵襲，他們總是爭相請命上陣殺敵，帶動了全營計程車氣，功不可沒。”
“屬下認為，兩人都合適，可惜空缺只有一個，實在、實在……唉。”
宋繼昆轉身，把筆朝桌上一撂，揹著手踱步，緩緩說：“小佟在我手下，鞍前馬後，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫欽衛竇老將軍的得力干將，收復庸州時的先登校尉，文武雙全，實力有目共睹。他們兩個，都是有真本事的。”
“確實，他倆都有真本事！”眾親信贊同頷首。
前者是自己的老部下，是親信嫡系，從南方追隨至西北邊疆，忠心耿耿；後者是親自招攬的人才，驍勇善戰，謙和可靠，人緣好。宋繼昆左右為難，不得不慎重。
究竟應該先提拔誰？
如果提拔佟京，勢必遭指責不公，寵信老部下；如果提拔弘磊，又必將寒了老部下的心。
到時，提拔了一個，怎麼安撫另一個？
宋繼昆絞盡腦汁，右手握住左手，一聲嘆息，有感而發，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想後，決定繼續觀察一陣子，看他們的本事，誰強誰先升，擇優補缺，好叫上上下下服氣。”
眾親信心思各異，表面恭敬答：“不錯，如此甚公正！”
“好主意！”
“其實也沒什麼，只要實力出眾，遲早會升遷。”
宋繼昆微笑不語，轉身繼續鑽研地圖，暗忖：強者的確遲早脫穎而出，但官場上，誰樂意遲人一步？個個想早，次序就難安排了。
敵兵犯邊，眾將士一邊守歲，一邊等訊息。
子時前後，戎裝染血的佟京回營覆命，昂首闊步，單膝下跪，高聲稟告：“啟稟將軍，此次只有小股敵兵來偷襲，末將幸不辱命，已經擊潰了他們，殲敵約兩百。夜晚看不清楚，末將明早再帶人打掃戰場。”
“好，辛苦了！”宋繼昆欣然誇讚，招呼道：“奔波半個晚上，坐，歇會兒。”
佟京內心施施然，道謝並落座，“謝將軍。”
宋繼昆等了片刻，詫異問：“左震和弘磊呢？怎麼沒跟你一起回來？”
佟京據實答：“出營之後打了個照面，聽說他們負責接應，末將便先行了。獲勝回營時，只遇見左震，左震說郭弘磊在附近追剿潰逃的幾個殘敵，他催促末將盡快覆命，以免將軍久等，我就先回來了。估計他們也快到了。”
“唔。”宋繼昆點點頭，開始詢問具體情況。
三更時分，風停雪止。
郭弘磊一行匆匆返回，大步如飛，帶進一陣血腥氣。
宋繼昆高坐上首，嚴肅問：“怎麼現在才回來？何事耽誤了？”
“追捕敵首去了！”
左震與郭弘磊並排覆命，興奮稟告：“末將等人負責接應，等候時，幾個被佟千戶擊敗的敵兵逃了過來，對方找死，我們順勢剿滅殘敵。弘磊眼尖，活捉了對方頭目，弟兄們閒得無聊，就地審問，結果，順藤摸瓜，生擒了北犰一個小部落的少主！”
郭弘磊接腔，“那人膽大包天，誤以為咱們忙著過年、疏於戒備，冒險來刺探，圖謀搶劫即將送達的一批糧草。”
“哼，烏合之眾，竟敢打圖寧衛糧草的歪主意，可笑至極！”宋繼昆冷笑，隨即抬手虛扶，誇道：“很好
