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東閣裡的夜燭高照，爭論聲傳出窗扉，人在中庭都能聽聞。
不知過去多久，終於，三百名位次塵埃落定。
“哈欠……”萬閣老這回是真累著了，眯縫著眼，連著打了一個又一個哈欠，眼角泌出淚花來。
“閣老既累了，就先去值房裡睡一會罷，這裡的卷子都已評定好了，名次也決出了，不過剩個拆封填名這一項，我們這裡這麼多人看著，出不了錯。”
出言相勸的是另一名讀卷官，工部尚書蔡華榮，萬閣老一黨。
萬閣老猶豫片刻，一則他年紀上來，著實是撐不住了，二則他想關照的關係戶都已不動聲色地關照過了，這一走倒也放心，便同意了，一路打著哈欠一路先去歇息了。
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次日早上。
萬閣老疲累過度，這一覺反倒睡得格外熟些，直等到小吏來叫他，他才醒了，一看天色，忙起身匆匆梳洗過，往閣房去。
其餘讀卷官已在等候他了，因幾乎徹夜未眠，臉色都有些髮菜，襯得萬閣老倒顯得有些神清氣爽起來。
蔡尚書笑道：“閣老今日氣色好。”
次輔則把手裡捧著的十份卷子遞給他。
這是讀卷官們定出來的前十名，依制要連卷子一起送呈御覽，由皇帝從中御筆定出位次最高的一甲前三，既狀元、榜眼、探花。
另還有幾位讀卷官分別捧著另二百九十份卷子，這些是防著皇帝心意不同，不喜歡臣子們定出來的前十名，要另行發掘賢材，所以一併都要帶過去。
萬閣老近來難得睡了個好覺，心情不錯，一邊走在頭前，領著眾人去拜見皇帝，一邊笑著接過頭十名的卷子，道：“我來看看，今科的三鼎甲將出自何處。”
就放慢了一點腳步，一份份翻起來，連著見了三個眼熟的名字，確認了自己的關係戶確實都在內，心情就更好了——十佔其三，除非運氣差到極點，不然總能叫皇帝在一甲裡點著一個罷？
再下面還餘了兩三份卷子萬閣老就沒細看，草草翻過了事，只是心下閃過一絲疑惑，覺得其中一個名字也有點眼熟，似乎在哪裡聽過似的。
直快走到太和殿門口，萬閣老終於想起來了，忙再低頭把那份卷子一抽，他先前只是自右翻起了一點，看了姓名籍貫，現在抽出來才見著了全貌，正是他昨日讚賞字好給上等的那份卷子。
蔡尚書走在略靠後一點的旁邊，見到笑道：“這是我等定下的探花郎，一筆好字實在出類拔萃，聽說又是個極年輕的青年俊傑，正合簪花，倒不用另行調整了。”
三鼎甲雖然最終由皇帝圈定，不過讀卷官們也會給出一個參考位次，萬閣老的三個關係戶此時都不在這位次裡——那就做得太顯眼了，不如保個前十，去賭一賭皇帝的心意。
聽說、是個極年輕的、青年俊傑？！
萬閣老瞪著卷子上“蘇長越”三個工整小字，他從來沒把這個小小舉人放在眼裡，打先帝暴亡後他煩事纏身，就更把他拋到了腦後，沒想到他真能以才過弱冠的年紀過了會試，此刻在殿試中的名次還排得高高的。
糟心極了的是，他的名次所以能這麼高，其中還有他貢獻的一個上等圈圈。
再沒有比這更砸自己腳的事了，萬閣老都氣木了，瞪了好一會才想起來轉頭又去瞪蔡尚書。
他昨夜早睡了會，最後的揭名環節不在，但蔡尚書是在的，他是萬黨一員，怎麼可能不知道萬黨仇家？且退一步說，萬黨中的其餘人等未留心到這蘇家後代也罷了，但萬閣老記得清楚，幾年前蘇長越年少氣盛，往萬府門前扔了一回孝布，小聚會上蔡尚書曾替他罵了幾句來著，這會兒要說忘得乾乾淨淨了，誰信？！
明知是萬閣老的仇家還裝傻，不讓人去叫醒他，由著蘇長越被排到了探花的位次上，真相只有一個：蔡尚書，反水了。
萬閣老難得的一點好心情被敗得乾乾淨淨，倒是那股子壓抑了一年之久的權臣勁兒被刺激上來，他猛一轉身，就從身後另一名捧卷的讀卷官手裡搶過一份來，然後把蘇長越的那捲丟回去，來了個替換。
讀卷官們都呆了，不由一齊停下腳步：哪有這麼玩的，這太不合規矩，會考是為國掄才，就是首輔也不能這麼隨心所欲啊！
當下就有人出聲：“閣老若對這名次不滿，昨夜就該明言，大家討論調整，豈有臨陣獨自更換之
